То, что весь дворец уже в курсе о необычном госте, который будет на сегодняшнем балу, я не сомневалась. Уже начала нервничать от представления, как все косые и колки взгляды будут обращены на меня. И вся эта ситуация наводит лишь на плохие мысли. Остается надеется, что удастся не довести праздник до банальной драки.

Ещё Магда рассказала, что я обязана уметь кланяться монаршим особам, точнее, приседать. И оставшееся время до выхода, она заставляла меня повторять так называемый реверанс. Надо было отставить одну ногу назад, при этом касаясь пола только кончиком носка. Затем согнуть колени, выполняя неглубокое приседание, одновременно с наклоном головы, смотря только вниз. Юбки необходимо было придерживать, а то можно запнуться и запутаться, особенно мне. А встать разрешено лишь с позволения королевской особы — данное примечание вызвало у меня ещё больше беспокойства. От одного этого действия было не по себе, а тут ещё обязательно придется приседать перед Королем и дожидаться его позволения разогнуться. 

По словам Магды: у меня неплохо получается и ничего страшного в этом нет — всего лишь формальность. Но это не сильно успокаивало. Оставалось тешить себя мыслью, что этот бал пройдет максимально быстро. 

В назначенный час в мою комнату пожаловал Эммет с принцем Теодором. Магда успела к этому моменту сходить к себе и сменить платье, желая направиться на бал вместе со мной. 

- Почему ты в белом? - недовольным тоном спросила принцесса у братца.

- Это мой цвет, - возмутился он, напомнив малое дитя, у которого пытались отобрать любимую игрушку. - И так, - Тео одарил меня обворожительной улыбкой, - буду отлично смотреться с Реей во время танца.

Я вылупила глаза на этого наглеца, не находя, что ответить.

- Отцу это не понравится, - сказала Магда.

- А ему ничего не нравится, - беззаботно отвечал принц.

К утреннему костюму Тео накинул белый смокинг. Длинные треугольные полы, свисающие сзади, делали парня похожим на маленькую птичку: белую и забавную. 

Эммет же сделал исключение в честь бала: надел камзол с вышивкой золочеными нитями поверх черного жилета, будто пытаясь скрыть наличие белой рубашки под всем этим.

Дружным строем в сопровождении стражи мы отправились на бал. Тео с Магдой шли впереди, тихо о чём-то переговариваясь. Вслушиваться в их речь я не стала из-за хмурого Эммета, что шёл по правую руку от меня. 

Не знаю как у всех остальных в этом дворце, но я жутко нервничала. Даже идя на оглашения решения о моем изгнании, меня не било мелкой дрожью. Может, это всё потому, что всех в клане я отлично знала, а тут будет толпа незнакомых людей. И пусть рассчитывать на теплый прием не приходиться, было страшнее всего из-за полной неизвестности.

Прежде чем попасть в бальную залу нам пришлось спуститься вниз, затем по крытому переходу дойти до другого здания. Там поднялись по лестнице, от одного вида которой кружилась голова, да и сам подъем дался нелегко — удушающий аромат цветов не давал покоя, а туго затянутый корсет лишал возможности вздохнуть должным образом.

Мы проследовали по коридору с золоченным убранством и остановились перед большими дверями, которые поспешили открыть стоящие на их страже люди. Приблизившись к неизбежному, мое беспокойство усилилось, заставляя сердце ускорить свой темп. 

Из-за распахнутых дверей донеслись десятки голосов, которые пытались заглушить тихую музыку. Перед нами предстал пухленький мужчина в простеньком темно-синем костюме. Бросив взгляд на подошедших, он стукнул об пол длинной палкой, которую держал в одной руке, собираясь громко объявить гостей. Его голос был каким-то образом усилен, чтобы все в зале услышали и притихли:

- Кронпринц Арнавии Сазарин Теодор Третий и Принцесса Арнавии Магда Сазарин-и-Дюва.

Те, кого объявили с гордой осанкой зашагали вперед, а мне стало не по себе. Казалось весь воздух куда-то исчез, и каждый вдох не приносил должного облегчения скованному нутру.

- А где Дин? - спросила я, просто, чтобы отвлечься мыслями от всех людей, что ожидают, когда им представят дворцового монстра.

А там, судя по гвалту, звучащему ранее, их было очень много. Видимо, весь дворец решил, как следует отметить такое знаменательное событие, как победа над монстрами, или поглазеть на одного из них. Вот тебе и небольшой бал.

- Он будет чуть позже, - холодно отозвался Эммет.

А я-то уже начала надеяться найти его взглядом — хоть какая-то поддержка. Но его не будет, а значит — всё грозит перерасти в створговский Праздник Проклятым богам. Это когда все, чей срок подошёл, проходят между плотными рядами сородичей и предстают перед главой клана. Тот отмечает особые заслуги каждого, если есть такие, а потом вся толпа набрасывается на жертв и разрывает их.

Ох, зря вспомнилась мне эта традиция. Лучше совсем не стало. Руки зашлись мелкой дрожью. Сжала их в кулаки, и тут мужчина вновь ударил палкой и возвестил о следующем госте:

- Рея из клана Бостана.

Показалось, что перед глазами на миг все потемнело. Моргнула и попыталась сделать глубокий вздох, чтоб утихомирить нервы, но не помогало. На миг я вернула свои когти, сильнее сжав ладони — просто чтобы отвлечься на что-то другое, более знакомое и привычно, чем десятки озлобленных людских глаз. Пошла вперед, держа голову прямо и перебегая взглядом от одного лица к другому: презрение, омерзение и ненависть любой степени.

Как мне объяснила Магда, надо пройти по проходу к помосту, на котором будет сидеть королевская семья. С обеих сторон плотными стенами собрались самые смелые из людишек. Я изо всех сил старалась не показывать своего страха, шла вперед, не сводя взгляда с конечной цели — небольшое возвышение с шестью резными креслами, на которых восседали Король и его пятеро детей. 

Решила смотреть на Тео. Может, из-за того, что он улыбался едва уловимой улыбкой, а в глазах, которые не сводил с меня, было заметно беспокойство. А может, просто цеплялась за его схожесть с Дином, и казалось, что он здесь рядом и, как обычно, не даст в обиду.

Остановилась я в трех шагах от возвышения и продемонстрировала результат муштры от Магды. Она, кстати, могла бы отлично справиться с воспитанием любого молодняка. Так сказать, суровость и несгибаемый характер — то что необходимо для непоседливых монстриков.

Стояла в раскоряку — иначе не назову — и ждала, когда Его, Мать Всех Монстров, Величество соизволит разрешить мне подняться. Если бы меня не накормили, то после долгих тренировок, реверанс перед Королем закончился бы падением с предварительной дрожью всем телом от перенапряжения мышц. Даже хвост, который незаметно я использовала, чтобы продержаться подольше, не был в восторге от такого испытания. 

Время шло, и придворные начали перешептываться. До моего слуха доносились обрывки схожих фраз: «так ей и надо», «посмотрим, на сколько её хватит», «надо пользоваться случаем и отрубить ей голову».