Я покачала головой. Все как обычно — куча слухов, и ни одного правдивого. Интересно, как собравшимся собираются объяснить суть поединка?

Внезапно затрубили трубы, я обернулась и увидела, что королева и наследник занимают свои места в шатре. Я присмотрелась к королеве. Что-то она неважно выглядит. Бледная, на лбу испарина, губы сжаты. След от подсвечника скрыт высоким воротом платья винного цвета.

«Словно кровь», — подумала я, передернувшись. Нет, нельзя думать о крови. А бледность Лиатрис наверняка объясняется волнением за сына. Не каменная же она, в конце концов. Венец королева предусмотрительно не надела.

Лиатрис изо всех сил делала вид, что меня не существует. Наследник, заметив мой взгляд, брезгливо поморщился и отвернулся. Лиатрис кивнула, приказывая начинать.

Я перевела взгляд на арену. Пока я смотрела на королеву и наследника, Морнэмир и Ингвар уже вышли и встали друг напротив друга. О чем-то посовещавшись, оба быстро скинули рубашки, оставшись лишь в штанах и сапогах.

— Устроили показуху, — проворчала я. Без доспехов этот поединок закончится довольно быстро.

Однако раздавшиеся восхищенные возгласы присутствующих дам яснее ясного говорили, что они поддерживают такое решение. Я разделяла их восторг, залюбовавшись соперниками. В солнечных лучах кожа Ингвара казалась золотистой, Морнэмир же, напротив, был бледен. Если капитан обладал развитой мускулатурой настоящего воина, то эльф имел вид хоть и мускулистый, но поджарый. Ростом Морнэмир лишь незначительно уступал Ингвару. Самые ушлые зрители уже делали ставки на победителя. Большинство, что неудивительно, голосовали за Ингвара.

Вперед вышел герольд, зачитавший суть вызова и правила поединка. Из сказанного герольдом, стало ясно, что Ингвар и Морнэмир сражаются за честь королевы. В подробности королева, судя по всему, приказала не вдаваться.

Правила поединка гласили, что бой длится по смерти одного из участников, после чего победивший имеет право обратиться к королеве и наследнику с единственной просьбой. Услышав это, Морнэмир сжал губы, а я удивленно оглянулась на королеву. Та выглядела бледной, но довольной. Значит, даже если Морнэмир выиграет, то сможет попросить либо венец, либо меня. Но, судя по виду Лиатрис, в победе своего сына она была уверена. Ей ли не знать, что основная сила Морнэмира в волшебстве, а вовсе не в воинском искусстве.

— Лесные боги, если вы меня слышите, молю вас, помогите Морнэмиру или Флориану, да кем бы он там ни был! Пусть все сложится хорошо и никто не погибнет, но венец вернется ко мне, чтобы я смогла отдать его гномам и вернуть Элрика, — прошептала я.

Учитывая мое невезение, я была склонна думать, что лесные боги во время моих к ним обращений всегда сидят с наглухо закрытыми ушами и при этом громко поют, чтобы уж наверняка не внимать моим мольбам.

Снова затрубили трубы. Соперникам вынесли два меча, которые они тут же взяли. Ингвар пару раз взмахнул своим, примеряясь к оружию, Морнэмир же просто поудобнее перехватил рукоять и встал в стойку напротив Ингвара.

Все присутствующие уставились на меня, отчего я заерзала на скамейке. Но оказалось, что сигнал к началу поединка должна подать Лиатрис. Я обернулась и увидела, как королева небрежно взмахнула красным шелковым платочком.

«Эх, надо было все-таки позволить ему себя поцеловать, — с тоской подумала я, следя за перемещениями противников. — Правда, через прутья клетки это было бы сделать довольно проблематично».

Я тряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли. Встретились, лязгнув мечи, и я вздрогнула, напряженно следя за происходящим. Если Ингвар напоминал мне большого и очень опасного медведя, то Морнэмир в данный момент походил на гибкого представителя семейства кошачьих. Он ловко кружил вокруг Ингвара, словно дразня капитана. Изредка мечи скрещивались, но Морнэмир пока что ловко уходил от прямого столкновения. Но так ведь не может продолжаться вечно. Рано или поздно один из них достанет мечом другого.

Мне хотелось убежать и ничего не видеть, но сидевшая по бокам стража лишала такой возможности. Будь проклята Лиатрис! Она специально приказала привести меня сюда, чтобы я видела, как погибнет Морнэмир. Какая жалость, что моя сила мне неподвластна. Уж я бы по камешку разобрала кукольный замок Лиатрис, а саму нахалку за волосы притащила в Лоссэ Таурэ. От бессильной злости я крепко сжала кулаки. Может, и хорошо, что сила моя спит в мире смертных, иначе неизвестно, что бы я натворила в гневе. Но как же помочь Морнэмиру?

Ингвар перешел в наступление. Он сделал резкий выпад, и его меч пролетел в опасной близости от лица Морнэмира. Эльф сделал неловкий разворот, но ушел от меча противника, лишь взметнулись собранные в хвост длинные волосы.

— Давай, капитан, размажь его по арене! — азартно выкрикнул стражник слева.

— Матушка, вам плохо? — услышала я сзади взволнованный голос наследника.

Я быстро обернулась, чтобы посмотреть на лицемерку Лиатрис. Точеное личико было красным, почти под цвет платья.

— Эта проклятая жара выматывает меня, — обмахиваясь кружевным веером, ответила королева.

— Да что тебя вообще еноты разодрали, — пробормотала я, а увидев направленный на меня взгляд стражника, добавила: — И тебя тоже.

Поединок, между тем, продолжался. Вот Морнэмир, обойдя капитана справа, занес меч, солнце сверкнуло, посеребрив сталь клинка. Ингвар легко, почти играючи, отвел удар и сразу перешел в наступление. Серией комбинированных ударов он попытался загнать противника, выбить его из сил. Надо заметить, его план начал приносить плоды. Я издалека видела, как тяжело вздымается мускулистая грудь эльфа, а по красивому лицу стекают капли пота. Сейчас Морнэмир не наступал, он ушел в глухую оборону.

— Глупый эльф, во что же ты ввязался, — прошептала я, нервно постукивая ногой. Вся нелепость его затеи открылась мне лишь сейчас. Ну зачем он согласился на поединок, если и меч-то толком держать не умеет?

Словно отвечая моим мыслям, Ингвар легко мазнул клинком эльфа. Публика взревела от восторга. Стражник слева зашелся радостными воплями, а я так сжала кулаки, что хрустнули пальцы.

Морнэмир отскочил, но по груди его побежали кровавые ручейки, вытекающие из длинного ровного пореза. Снова лязгнули клинки, выбив сноп искр. Морнэмир легко кольнул Ингвара, и рука капитана тоже обагрилась красным. Раздались возмущенные возгласы. Сзади ахнула Лиатрис. И хотя я не желала смерти Ингвару, мои губы растянулись в злорадной улыбке. Пусть Лиатрис тоже будет больно. Пусть боль, которую испытывает Ингвар, десятикратно поразит и ее.

Поединок напоминал страшный танец, танец смерти. Бой шел несколько минут, большую часть из которых Морнэмир пытался избежать прямого столкновения с капитаном, мне же казалось, что прошла если не вечность, то неделя точно.

Вот Ингвар, которому словно надоело играть со своей жертвой, в один прыжок преодолел разделяющее его с Морнэмиром расстояние, и, чуть размахнувшись, выбил меч из рук эльфа и, не дав тому опомниться, легко вонзил меч в плечо.