Императрица, вспоминая, передёрнула плечами.

— Это произошло шесть лет назад, здесь, во дворце. Это было самое ужасное событие в моей жизни. Если бы Вы тогда присутствовали при всём этом, уверяю, Ваше мнение о генерале изменилось бы.

— Вы были свидетельницей произошедшего?

— Можно и так сказать, я пришла на крик первая. Генерал обезумел, они долго ссорились с сестрой, и в конце концов он убил её.

— Его сестра тоже была полудемоном?

Императрица задумалась, вспоминая:

— Нет, она была демоницей и человеческого в ней не было ни капли. Мы все так надеялись, что после этого случая Теодор примет меры по отношению к генералу и избавится от него, но ума не приложу, что их так сближало. Он простил его и даже не наказал.

— Думаю, Ленар сам себя наказал на весь остаток жизни, коря себя за содеянное каждый день.

Лавиния хмыкнула:

— По нему не видно было.

Александра сдержалась от едкого замечания.

— А кто была мать Его Величества? Признаться, никогда о ней ничего не слышала.

— Императрица Мелисса была дочерью знатного вельможи. Она не долго была в браке с императором. Буквально через год после свадьбы, она умерла при родах Тео. Ходили слухи, что одна ревнивая ведьма наложила проклятье на императорскую семью. Мол, Его Величество имел с ней связь, но женился и полюбил императрицу Мелиссу. Даже я слышала о том, что якобы Теодора не вводили долгое время в политику из-за этого же проклятья. Оно гласит, что как только он взойдёт на трон — близок срок, как он умрёт.

Александра с неким ужасом слушала эти истории. Как же хорошо было ей просто быть Александрой Броуль. Её бы выдали замуж за Доминика, не подпускали к политике, и она не знала бы и четверть из того, что уже узнала. Проклятье императорской семьи? Помимо войны, ещё преследование смерти?

— А как умер сам император? — не зная нужно ли было это знать, но вырвался сам по себе вопрос у принцессы.

— Остановка сердца. И снова же: он в последнее время твердил о скорой кончине, поэтому готовил Теодора к трону. А сплетники разнесли, что дело всё в том же проклятии.

Александра сглотнула. От этой семьи просто веяло этим проклятьем. Неужели правда? Неужели брошенная женщина могла проклясть всю семью?

— И Ваш супруг действительно…

— Он здоровее всех нас, принцесса, — засмеялась Лавиния, — я считаю, это всё глупыми сплетнями. Так что не принимайте близко к сердцу мой рассказ. Как сами можете видеть, он правит уже не год и ничего с ним не случилось. Молод, здоров, красив, в конце концов, грех жаловаться императору на свою судьбу.

Женщина встала и напоследок обратилась к принцессе:

— Ваше Высочество, не составите мне компанию сегодня за ужином? В последнее время мне тяжело выходить вниз, ужинать приходиться в гордом одиночестве. Думаю, Вы не горите желанием лицезреть моего мужа после его непристойного поведения?

— Благодарю за приглашение, мне будет приятно провести вечер с Вами.

Александра в тяжёлых раздумьях, решила пройтись по оранжерее. Но как только вышла на дорожку, ведущую к ней, остановилась и хотела тут же развернуться и пойти прочь, но рука императора уже схватила её за локоть, и мужчина развернул девушку к себе.

— Нужна минутка, чтобы переговорить. Пошли! — и бесцеремонно увёл её вглубь оранжереи, крикнув при этом следовавшей за ней охране, быть на приличном расстоянии, это беседа не для их ушей.

Они зашли под тень пальм, и он, развернув принцессу к себе лицом, пристально всмотрелся в её глаза:

— Александра, ещё раз подумай о той свободе, которую ты получишь, оказавшись вновь в своём теле! Я клянусь тебе, что и пальцем тебя не трону! Отпущу, надёжно спрячу от врагов, ты забудешь обо всей этой неразберихе. И никто тебя не осудит! Война в любом случае будет. Не сегодня — так завтра. И не ты её виновница.

— С чего это вдруг Вы так поменяли свои намерения, Ваше Величество? Неужели думаете, что своим благородным поступком сможете заслужить у меня хоть каплю уважения?

— Завтра здесь будет твой отец. Подумай, хочешь ли ты участвовать дальше во всём этом? Что ты ему скажешь? Или что не скажешь? Я не смогу защитить тебя от него!

Девушка горько улыбнулась.

— И Ваш план по поводу моей защиты — поменять нас местами с Эльвиолой? А можно поинтересоваться у Вас, Ваше Величество, где же сейчас находится моё тело с Эльвиолой?

Мужчина перевёл глаза в сторону.

— Считай, что Ленар передал его мне.

— Что? — в её глазах мелькнула ярость.

— Он ведь знал о ней, следовательно, он её нашёл и держал при себе.

Она с презрением посмотрела на него и покачала головой. Он снова ей лгал. Но зачем?

— Я считаю, Ваше Величество, что Вы лжёте мне, и мне очень интересно: зачем?

Он тяжело вздохнул:

— Александра, чтобы ты решилась. Да, я давлю на тебя всеми возможными способами. Ты мне дорога, и я не желаю видеть тебя мёртвой. Ты сама прекрасно знаешь в глубине души, что это будет правильное решение для твоих проблем. И поверь мне, твой отец в любом случае захочет избавиться от тебя. Будь ты его дочерью, которая слишком много знает, будь ты Эльвиолой. Любовью здесь и не пахнет. Убить любимую женщину лишь бы она не растрепала своим милым язычком чужие секреты… — он скривился, — а вот использовать женщину ради своей корыстной цели — другое дело, особенно, если эта дурочка в тебя влюблена: и за демона замуж выйдет, и человека убьёт.

Александра сцепила зубы. Ей надоело это всё. Все эти интриги. Недомолвки. Вся эта политическая грязь.

— Разрешите мне пройти, — твёрдым голосом сказала она. Мужчина вздохнул, запустил пальцы в свои волосы и прикусил губу.

— Почему