и неприятного запаха. Не открывая глаза, она попыталась перевернуться и почувствовала, что лежит на холодном полу, и под ней лежит соломенная подстилка. Девушка резко открыла глаза и всмотрелась перед собой в потолок.

В помещении было темно, сыро и отвратительно пахло. Каменный потолок, стены, покрытые мхом и какой-то слизью. Приподнявшись на локти, она поняла, что находится в темнице. С коридора тускло доносился свет. В противоположном углу сидела… она. Александра. Точнее сказать, её бывшее тело. Странное чувство наблюдать за собой со стороны. Эльвиола сидела в углу комнаты, обняв себя за колени и уткнувшись в них, громко всхлипывала.

Услышав движения девушки, Эльвиола приподняла голову и красными заплаканными глазами уставилась на неё. В этом взгляде читалось многое: страх, обида, ненависть. Но больше всего в них был страх и непонимание происходящего.

— Проснулась? — шмыгая носом, спросила Эльвиола. Александра кивнула. — Как ты могла так со мной поступить? — всхлипнула она и с новой силой заплакала.

— Как «так»? — переспросила Александра, удобно устраиваясь. Голова снова кружилась, и девушка пыталась найти этому причину. Несмотря на все стрессы, она чувствовал себя вполне здоровой. Но со вчерашнего вечера с ней начало происходить что-то странное. Да, и другие мысли занимали её голову: поведение императора, намерения её отца, действительно ли жив Ленар, могла ли она на него положиться? Знает ли он о намерениях его императора и её отца?

— Зачем ты вмешалась? Зачем ты поменялась со мной? Я должна была выполнить свою работу! — сквозь слёзы негодующе восклицала Эльвиола.

Александра прикрыла глаза, чтобы унять головокружение.

— А зачем тогда кидалась в реку топиться?

— Я его испугалась. Он настоящий демон.

— Ну вот, если бы не топилась, нас бы не поменяли местами. Как ты вообще согласилась на предложение моего отца? Ты же в монастырь хотела!

— Разве ты не понимаешь? Разве ты не любила?! Ради такого мужчины, я готова пойти на всё, а потом прожить остаток жизни в монастырских стенах.

— Он даже замуж не звал? — удивилась девушка.

— Он видел во мне ту, которую не замечали другие. Он видел во мне женщину. Он был таким ласковым, страстным, он так любил меня…

Александра со стоном вздохнула и легонечко головой постукивала по стене.

— И что обещал он взамен за твою услугу? Не могла же ты ради того, что ты сейчас описала, пойти на убийство и предать отца и империю? — не укладывалось в голове у Александры.

— Ты совсем не понимаешь, да? — с горькой усмешкой спросила девушка. — Когда каждый мужчина смотрел бы на тебя как на глупую куклу либо как на завидный объект для женитьбы, чтобы ты сделала ради того единственного, который рассмотрел в тебе тебя настоящую?

Александра зажмурилась и сжала плотно губы. На самом деле Эльвиола и есть глупая дурочка, которую свет не видывал. О боги! Александра думала, что принцесса умнее, хитрее и её поведение лишь было маской, и прятала она в себе корыстные цели, например, стать императрицей Тёмных земель, захватить земли… но не это! Принцесса согласилась стать преступницей ради лживой лести, лживых ласк, ради призрачного осуществления мечты стать любимой и единственной женщиной у мужчины.

— Тебе смешно, да? Ты ведь всегда была красавицей, гордой и независимой, — грустно произнесла Эльвиола.

— Мне не смешно, мне плакать хочется, — зло прошептала Александра. — Я ведь думала, что у вас по крайней мере любовь! А тут… одна предала империю ради собственной удовлетворённости, а другой — ради собственных нездоровых амбиций. Вы оба больны. И, наверное, потому вы и сошлись.

Александра услышала тихий всхлип.

— Да, ты не понимаешь ничего…

— И понимать не хочу! — закричала Александра. — Там за стеной погибнут тысячи людей! И почему? Потому что ты не смогла вовремя предупредить императора об опасности! Тебе не жаль своего отца? Убьют его, твоих знакомых и близких!

— Кто убьёт моего отца? — переспросила девушка.

— Твой единственный! Чтобы захватить власть в нашей с тобой империи, а впоследствии захватить весь мир!

— Это ложь! Эдгард желал лишь подчинить себе тёмных, так как они представляют угрозу для нас, для моего отца, хоть он это и категорически отрицает! Этот демон собирался свергнуть императора Теодора и пойти на наши земли!

— Тогда какого дьявола ты сейчас находишься здесь?

Губы Эльвиолы задрожали, и она снова всхлипнула:

— Меня закрыл здесь император Теодор, сказал, что скоро за мной приедет Эдгард и решит, что со мной дальше делать. А до этого я находилась у самой настоящей демоницы. Она хотела обменять меня на некие императорские бумаги. К ней несколько раз приходил мужчина в плаще, а один раз и женщина, лица у них были спрятаны под капюшонами.

— Встречи проходили при тебе? — удивилась Александра. Девушка замотала головой.

— Я сидела связанная в другой комнате, но через щели в стенах наблюдала, что происходит там.

Александра задумалась, но очередные всхлипы её прервали.

— Эдгард разочаровался во мне, как ты думаешь? Он отправит меня в монастырь?

Александра сцепила зубы.

— Нас казнят, идиотка.

Эльвиола недоверчиво уставилась на неё.

— Эдгард этого не допустит. Он не может убить меня… да и ты же его дочь…

— Мы слишком многое знаем, никто нас не выпустит живыми.

— Ты просто хочешь меня напугать и настроить против Эдгарда.

Александра мысленно махнула на неё рукой.

— Понимай, как знаешь.

Эльвиола снова всхлипнула, а Александра погрузилась в свои мысли. Хорошо, что она сразу же после известия о смерти Ленара и первого разговора с императором приняла правильное решение. И даже, если её казнят, может император Лазар успеет предотвратить катастрофу.

Глава 26

Ленар нервно расхаживал по шатру. Он ненавидел себя за бездействие. Он должен был быть рядом с