- Как это не удался? - бвана заговорщицки подмигнул рыбке. - Всё сложилось тютелька в тютельку.

Я мстительно порадовался. Архимагу пришлось сейчас испытать ту бездну противоречивых эмоций, которые я испытывал рядом с Лумумбой по сто раз на дню.

...Когда мы только прибыли в Африку, - начал пояснения бвана, - Я сразу понял, что по уставу - не получится. Опрос свидетелей, сбор улик - всё это пришлось отбросить. Не та страна. Не те нравы.

- Люди, по большому счёту, везде одинаковы, - буркнул Седой.

- Что тебе скажут, если ты вдруг, сотворив пару-тройку рядовых чудес, объявишь себя богом? Перуном, например. Или Велесом. Со всеми вытекающими: алтарями, жертвами, ритуалами...

Седой честно задумался, сложив руки на животе и крутя указательными пальцами.

- Ну, через пять-десять лет, если бы я доказал соответствие занимаемой должности... Управление погодой, исправный прирост урожая ну и... что там ещё этому Велесу положено.

- Пять-десять лет, - кивнул наставник. - Да и то - с кучей оговорок.

...В Африке - всё не так. Там люди привыкли жить внутри мифа. Пирамиды, звероголовые боги, тайные храмы в джунглях, лоа, бокоры - были там всегда.

Конечно, Распыление всё изменило. Но... ТАМ люди были к нему готовы. Сама земля там пропитана мифом.

Доказано, что магией управляет палеокортекс, правильно? То есть, самые древние инстинкты и рефлексы... И учитывая, что Африка - это колыбель человечества...

- Ты хочешь сказать, что люди на Африканском континенте более восприимчивы к мифотворчеству, а значит, и к магии, - заключил Седой.

- В общем, да, - кивнул Лумумба. - следующий шаг - претворение законов мифа в жизнь. Правило "трёх", правило "дюжины" - когда мы бились с Ариманом, оно проявило себя во всей красе... Но меня интересовало так называемое "правило удачи".

- Поясни, - бросил Седой.

- Удача - дама капризная. Как это ни парадоксально, она не любит счастливчиков. В сказках удача достаётся кому?

- Бедным Золушкам, Крошечкам-хаврошечкам и Иванам-дуракам, - как на уроке, перечислила Машка.

- То есть тем, кто по-настоящему в ней нуждается, - кивнул Лумумба. - В сказках один шанс на миллион - обязательно срабатывает.

У меня в голове громко щелкнуло.

- Вы намеренно понижали наши шансы найти Мёртвое Сердце! - гаркнул я до того, как сообразил, что говорю вслух.

- Браво, старший лейтенант. Звание прибавило вам сообразительности.

По тону наставника я понял, что догадаться об этом должен был самостоятельно, причем, довольно давно...

- Но... как ты до этого дошел? - спросил Седой. - Нет, я понимаю: сказки, мифы... Но всё-таки, магия - это прикладная наука.

- Я и применил научный метод определения шанса, - сказал, сложив ладони домиком, Лумумба. - То есть, погадал.

- "Серенький козлик"! - просветлел лицом архимаг.

- Твою теорию игр я подкрепил своей гипотезой об универсальности мифа, - кивнул учитель. - Добавил теорему Толкиена - Проппа... И высчитал, что шансы были - четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять к одному. А это для нас - слишком много.

Мы - я, Машка и Товарищ Седой, - смотрели на Лумумбу, как на Будду. Он, мол, уже постиг ход вещей, да и окаменел от собственного величия. А что делать нам, простым смертным, непонятно...

- Ну хорошо, давайте на примере... - сжалился новопросветленный Будда. - Вот вам надо убить дракона.

- А какие боеприпасы? - тут же заинтересовалась напарница. - Гранатомет? Пулемет Гатлинга? Противотанковые мины?

- Стрела. Деревянное древко, железный наконечник.

- Вообще без шансов. У дракона чешуя крепче стали.

- Был прецедент, когда дракона подбили именно таким образом, - сказал наставник. - Для этого стрелку пришлось стоять на одной ноге. С завязанными глазами. Спиной к дракону. И целить в одно-единственное незащищенное место на брюхе.

- Офигеть, - только и сказала Машка.

- Именно так работает магия, - подмигнул учитель.

- Победить в Игре у нас не было ни шанса. Но мы победили, - сказал я.

- И тем доказали, что мой метод - работает, - кивнул Лумумба. - Всё остальное было легко.

- То есть, Машку вы превратили тоже специально?

- Даже в великих планах что-то идет не так, - развел руками наставник. - Тем более что ты, Старший лейтенант, всё время путал мне игру.

- Да как? Да я же...

- Вот именно. Ты искренне старался сделать всё правильно.

- Да что я такого сделал?

- Ты поймал Линглесу, когда он настиг нас в пустыне.

Моему возмущению не было предела.

- Если б вы поделились со мной вашим "гениальным планом"... - я сделал в воздухе воображаемые кавычки.

- Вот видишь, - мягко упрекнул Лумумба. - ты в него до сих пор не веришь. А что бы ты сказал там, в пустыне?

- Вам нужен был Ариман, а не Линглесу! - нетерпеливо перебил Товарищ Седой. Выглядел он как человек, впервые собравший кубик Рубика.

- А потом он поднял тираннозавра, - вздохнул Лумумба так, словно я учудил что-то неприличное. - Самого крупного хищника на Земле... Под его защитой мы сделались практически неуязвимы, и наши шансы завершить миссию устремились к нулю.

- Поэтому вы ненавязчиво подтолкнули нас к идее путешествовать через Навь? - спросила Машка. - В Нави размер не имеет значения. Каким бы не был огромным Пушок в Прави, на Том свете всегда найдется кто-то покрупнее...

- Устами младенца глаголет истина, - согласился учитель.

- Могли бы просто сказать, что Пушок вам не нравится, - пробурчал я.

В детстве я мечтал иметь щенка. Лопоухого, с пятном на морде и одним торчащим ухом... Я бы назвал его Почесун или Пирожок. Но, святой макаронный монстр, как мы тогда голодали...

- Видишь ли, я тогда еще не знал, что ты - главный ключевой элемент всего пасьянса, - вновь развел руками Лумумба.

- Я? Ключевой элемент?..

- Я довольно быстро догадался, что Линглесу охотится за мной - отомстить за смерть отца и всё такое... К тому же, карта "Дурак", её еще называют "Шут", это полностью подтверждала.

- А я думала, это Ванька у нас - дурак, - заметила, болтая ногами, Машка.

- И ты совершенно права, - не моргнув глазом, согласился Лумумба. - Если Линглесу был нужен я, то Ариман нацелился исключительно на Ивана.

- Как тебе удалось не впустить его? - спросил Товарищ Седой, обращаясь ко мне. Честно говоря, я не знал.

- Думаю, он просто не успел... - сказал я не очень уверенно.

- Оберег, - сказала Машка. - Когда я появилась в пещере, Ариман требовал снять с Ваньки камень.