Я полез за пазуху и извлек на свет крошечный сейд, подаренный Куксой.

- Вот эта фиговина и помешала ему занять моё тело?

- А ты думал, круче тебя только крокодильи яйца? Даже во сне? - ядовито прищурилась напарница.

- Береги своё сокровище, старший лейтенант. Оно тебя еще не раз из беды выручит, - заметил Седой. Я правда, так и не понял, о камне он говорит, или о Машке...

- Одним словом, для меня было полным сюрпризом, что не я - первый парень на деревне, - заключил Лумумба.

- А что же вы тогда его рекламировали на всю Африку? - спросила Машка. - То с Субботой спорили, то с Сетом... Да и перед Лоа хвастались, что ваш ученик - крутой, как варёный желток.

- Звезда моя, тебе не приходило в голову, что учитель может хвастаться учеником из чисто эгоистичных побуждений? Мама и Эрзули - мои старые приятельницы, мы не виделись много лет... Неужели зазорно было показать, чего я достиг?

Я решил сменить тему.

- Так вы знали, что Лоа заключат сделку с Ариманом? - спросил я.

- Я надеялся, что до этого не дойдет, что они смогут удержаться, но...

- Зато шансы упали ниже плинтуса, - съехидничала Машка.

- Только до тех пор, пока не вмешался Ананси, - не согласился наставник. - С появлением короля обмана всё очень запуталось. Честно говоря, в тот момент я и сам уже ничего не понимал.

- Ну а Т'чала? - спросила Машка. - Я думала, его послала шпионить за нами Цезария...

- Так и было, - кивнул наставник. - Она настояла на его участии, чтобы "уравнять шансы" - бвана сделал кавычки в воздухе.

- Но ведь это он спас вас от ведьм, правда? Почему?

- Потому что без меня ни ему, ни Цезарии не удалось бы проникнуть в пещеру Мариматле.

- А я думал, это я открыл вам дверь, - сказал я.

- Ну, ты меня совсем-то за старика не держи, - рассердился бвана. - Всё-таки я - потомственный унган...

- Поговорим о Линглесу, - встрял насупленный архимаг. - Нужно этого парнишку разъяснить.

- А что тут разъяснять? - пожал плечами бвана. - Жалко его, конечно... Да кто ж виноват, что он такой прыткий оказался?

- Не скажи, - главный маг страны достал из кармана кителя пачку "Беломорканал". - Если хорошо поискать, виноватые завсегда отыщутся, - достав папиросу, он постучал её донышком об основание большого пальца, прямо о синюю татуировку солнышка. - Где, говоришь, он проходчик покупал?

Никто про проходчик не говорил, но бвана послушно ответил:

- В Англии.

- А теперь подумай: ну кто, в здравом уме и твердой памяти, продаст мальчонке уникальное оборудование, которого в мире всего - две единицы?

- И Пыльца, которую, по словам Субботы, он разбрасывал горстями, - добавила Машка.

- И самое главное: откуда он вообще обо всём узнал? - подытожил я.

- Ну, мы тут, чтобы вы не думали, тоже на месте не сидели... - архимаг закурил, выпустил густой клуб дыма и оглядел честное собрание.

...Линглесу, урожденный Жак лё БигМак, появился на свет в Антверпене, за полтора года до Распыления. Произрастал и воспитывался, как и многие дети того времени, в детском доме. В четырнадцать угодил в колонию строгого режима: угон автомобилей, кража частной собственности граждан и незаконная продажа Пыльцы...

Бог шельму метит, - чуть не ляпнул я, но промолчал. Чья б корова мычала... Просто нам с Машкой повезло больше: добрые люди подобрали. Накормили, обогрели...

...Так вот: сразу по освобождении малец покинул родные пенаты и переселился в Англию, где его след потерялся, - говорил Седой. - И объявился уже в Африке.

- Его намеренно на нас натравили, - сказала Машка. - Но зачем?

- Вот это, господа, вам и предстоит выяснить, - веско сказал архимаг.

- Думаешь, началась Большая Игра? - спросил Лумумба.

- Началась она давно, - пожал плечами Седой. - Я думаю, пора и вам принять в ней участие.

Мы молча переглянулись.

Вот, значит, зачем все эти повышения да внеочередные звания, - подумал я. Простых оперативников в большую политику никто не пустит, но зато полковник М'бвеле и старший лейтенант Спаситель - это совсем другие люди...

- Ваша опергруппа должна вплотную заняться нашим морским соседом, - объяснил Седой. - Не секрет, что Англия регулярно посылает к нам шпионов...

- Для шпионов мы слишком сильно бросаемся в глаза, - тихо заметил Лумумба. - Да и шумные мы, - он покосился на Машку.

- Никто не делает из вас шпионов, - буркнул Седой таким тоном, что становилось понятно: именно этого он от нас и ждал. - Я может, хочу тебя, Василий М'белевич, официальным посланником в Лондон назначить. А заодно... - он многозначительно пошевелил бровями.

Все замолчали, обдумывая перспективы. Я тоже обдумывал. Англия, это конечно не Африка, но ведь и дома надо иногда бывать! Верно я говорю?..

- Думаете, англичане хотели заполучить мёртвое сердце Аримана? - спросила Машка.

- Тайна сие великая есть, - вздохнул Седой. - Исключать этого никак нельзя. Представьте, если б оно к ним попало...

- Да, имперские аппетиты - не то, что у скромных африканских богов, - заметил Лумумба. - Дай англичанам артефакт уровня Мёртвого Сердца - Вест-Индская компания скопищем дедов-Морозов покажется...

За окном раздался приглушенный свист. Нарастая, он быстро переходил в режущий уши вой и явно приближался к нам.

Какие штуки могут летать на такой высоте? - подумал я.

- Фугасный снаряд! - закричала Машка. - Ложись!

Окно осыпалось стеклянным водопадом, а в паркет, проткнув ковёр, воткнулась железным клювом...

Ну конечно. Вы-то, поди, думали: а где это Гамаюн? А что это нашей птички не видать?

Как только вещую птицу извлекли из паркета, и маги - рефлекторным движением брови - восстановили стекло, Гамаюн заплясала вокруг нас.

- Нет, вы видели? Видели? Беззаправочный перелет из Мангазеи в Москву на рекордной высоте!

- Это она себя реактивным самолётом воображает, - тихонько пояснила Машка. - Ей перед полётом к Килиманджаро магистры апгрейд сделали - крылья увеличили, движок подкачали... До сих пор от радости опомниться не может.

- А кстати, как ты... - начал я задавать давно наболевший вопрос.

- А верхом, - с полуслова поняла напарница. - На ней, сердешной. Как взмыли под облака, так и понеслись... Над Килиманджаро - столб дыма, на него и ориентировались. Знаешь, там очень даже миленько: гарь, взрывы, лава раскалённая...

Так мы сбросили колечко в самое пекло, и назад.

- И не страшно тебе было?