Нос-по-ветру топнул ногой, и на нас пала аура власти. Это был самый главный Лис. Провинившиеся со страхом и трепетом припали к полу. Поскуливая, они подползли к старику и распростерлись перед ним. Тот присел и отвесил Лисенку затрещину по загривку, тогда как мою Лису даже пальцем не тронул. Только поглядел осуждающе, и она снова заскулила, уткнувшись мокрым носом в руку старейшины и выпрашивая положенное наказание.

– Думал, ты умнее этого шалопая, – сказал Нос-по-ветру и со вздохом добавил: – Впрочем, молодость быстро проходит.

Я поспешно обратилась в человека, а юноша – вслед за мною. Мы извинялись, но старейшина уже не слушал.

– Ты! – Он ткнул в меня пальцем. – Проверь, не вернулся ли с охоты Дракон. А ты! – Указующий перст был направлен на кузена. – Ступай на кухню и вскипяти воду. Дракону надо будет отмыться от крови и грязи. Затем сварим рис и поужинаем.

– Господин? – не вынесла я неопределенности.

– Что еще? – недовольно спросил он.

– А потом?

– Возвращаемся в столицу.

* * *

Солнце почти зашло. Дул холодный пронизывающий ветер, а я все стояла, вглядывалась вдаль. Не выдержав холода, я снова обратилась в Лису. У той имелась густая шубка с подпушкой, так что ей было легче терпеть мороз и ветер. Свернувшись клубком и спрятав нос в густой мех, она стойко переносила неудобства. Я же наблюдала из Тени, не появился ли кто на склоне горы.

Ожидание вскоре было вознаграждено. Сначала я увидела черную точку вдали, которая выделялась на снегу. На миг мне померещилось, что по склону бежит волк! Но откуда он здесь взялся? Потом я сообразила, что это возвращается Дракон. Лиса тоже не осталась равнодушной к его появлению. Она вскочила с места и заметалась туда-сюда подле порога, не зная, куда деваться. На открытом пространстве некуда скрыться.

«Тише, тише!»

Но как я ни уговаривала, не могла успокоить Лису. Приближался чужой, страшный зверь. Он огромными прыжками преодолевал расстояние до дома и что-то тащил в зубах.

Лисица, усевшись в снег, тонко заскулила в холодное серое небо. Дракон остановился, бросил наземь добычу и подобрался вплотную к Лисе.

– У-у-у! У-у-р! – голосила она.

Неведомый зверь тронул ее когтистой лапой и что-то нечленораздельно, гортанно прорычал. Лиса распласталась и прильнула к земле. Чешуйчатая лапа властно легла ей на холку. Однако в прикосновении не было угрозы. Пальцы, лаская, прошлись по густому меху.

– У-р-р?

Лисица вопросительно приподняла ухо и на мгновенье приоткрыла глаз. Да уж, зрелище не для слабонервных! На месте лица теперь красовалась черно-серая чешуйчатая морда. Точно такие же чешуйки покрывали туловище до самого пояса. Глаза были закрыты пленкой третьего века, как у кота. Она то поднималась, то опускалась. А под ней – вертикальные зрачки!

– Мя-я-я-я! Як-як-як!!! – затявкала Лиса и от испуга тяпнула Дракона за палец.

Он отдернул лапу и зашипел, как змея.

«Страшно!»

Лисица выпучила глаза и попятилась, но удрать не удалось. Дракон бесцеремонно подхватил ее под брюхо и вместе с ней двинулся к дому. В другой руке-лапе он сжимал кровавую добычу. С мяса капали алые капли, пятная снег. Сообразив, что убивать ее не собираются, моя Лиса перестала трепыхаться и повисла тряпочкой.

Однако нос плутовки возбужденно подергивался. Пожалуй, пахло вкусно. Она давно не ела мяса, не считая пары мышей в столице. Только когда это было! Магические звери не нуждались в пропитании, однако с удовольствием охотились, как обычные лисы.

«Искушение».

Дракон остановился и посмотрел на Лису сверху вниз. Подумал – и вдруг присел, не выпуская до поры. Но Лисица, ощутив под лапами опору, сразу успокоилась. Я в Тени затаила дыхание. Что теперь будет? О великое Небо!

Небесный Дар положил перед моей Лисой мясо, предлагая отведать. Он делился с нею добычей? Она робко тронула лапкой добычу и потянула зубами, но откусить не смогла и с досадой заворчала. Дракон, к которому постепенно возвращался человеческий облик, рассмеялся.

– Что за жадное создание, – сказал он и бритвенно-острыми когтями легко располосовал мясо на части. – Будешь кушать?

Лиса вцепилась зубами в самый маленький кусочек и в один прием проглотила, почти не жуя.

– Нравится?

– Ур-р-р…

Лисица ухватила еще один лакомый кусок и дала стрекача, скрывшись в доме вместе с добычей. Дракон не стал ее догонять. Выскочив с черного хода и схоронившись на заднем дворе, плутовка с урчанием поедала мясо.

«Прекращай! Как не стыдно», – тщетно укоряла я.

Но Лиса не слушала меня, пока не утолила голод, после чего умылась и спряталась в Тень. Возвращаясь в дом, я столкнулась с Небесным Даром в сопровождении Легко Ступающего. Вот незадача! Старейшина велел мне следить за прибытием Дракона, но я не оправдала ожиданий. Господин офицер сам заявил о себе.

Юноша нес котелок с горячей водой, которую услужливо подал гостю. Тот, не обращая на меня внимания, сначала окатил себя водой с головы до ног, а потом принялся растирать дымящееся тело снегом. Когда мы встретились взглядами, сердце ухнуло куда-то вниз и часто-часто забилось. Я замерла при виде этого зрелища, а затем меня как ветром сдуло со двора!

Вслед несся дружный мужской смех.

Глава 29

Я, почти не касаясь пола, пролетела по коридору и резко затормозила. Юбки сбились, завязки на потерявшем свежесть кафтане расплелись, узел с одной петлей болтался, как у женщины легкого поведения. Такой я себя сейчас и ощущала.

Хотелось бы верить, что сердце бьется в груди от стремительного бега, но это было не так. При одном воспоминании о красоте и силе мужского тела у меня перехватывало дыхание от ужаса и восторга! Дракон словно живой стоял перед глазами. Привычная, я мысленно сняла мерки и теперь точно знала, что к чему, как если бы коснулась господина офицера собственными руками.

Я замотала головой и стукнула себя по лбу:

– Глупая, глупая Лиса! Как можно?

– Конечно, нельзя, – проворчала Жадеитовая Бусина, а это была она. – Ступай, приведи себя в порядок и помоги на кухне. Нужно разделать мясо. Перед путешествием нам надо поесть.

– О! Госпожа? – Во все глаза уставилась я на целительницу. – Мы возвращаемся? Правда?

Та кивнула и махнула рукой в сторону кухни. Я не заставила себя ждать, по пути размышляя о сказанном. Неужели мое пребывание в горах подходит к концу? Просто не верится! Как я рада…

Явилась я на кухню весьма кстати: вода уже закипела, и надо было насыпать в горшок крупу и овощи, заготовленные Лисенком. Мясо я тонко-тонко нарезала и решила придержать до конца.

Это как