– И мне положи.

Молодой Лис, подмигнув, молчком наполнил две миски. С удивлением я взирала, что он наскреб хрустящего поджаренного риса со стенок. Настоящее лакомство! Это я любила больше всего. Сначала я подумала, что оно предназначено воину, но ошиблась: паренек подал миску мне. Благодарная, я поклонилась, а он проказливо усмехнулся. Вспомнив о Жадеитовой Бусине, я указала на пустую миску, и юноша отложил риса на ее долю.

Сверху на рис приземлилась незатейливая добавка в виде овощных солений. У меня побежали слюнки.

Забрав еду и чайник с водой, я вернулась обратно к больному. Мы с целительницей утолили голод. Между тем драконья тварь, завершив свою миссию, решила покинуть больного. Паутина парила в воздухе и растекалась по полу и циновкам. Женщина подозрительно сощурилась.

– Что это за диковина? – спросила она.

– Драконья тварь.

Проявляя осторожность, Жадеитовая Бусина отпрянула. Она не касалась паутины, но и страха не выказывала. Женщина уставилась на странное создание и поджала губы.

– Хм… – опять рассердилась целительница. – Откуда она взялась?

Я смутилась, не желая лгать.

– Госпожа, прошу вас, не спрашивайте! Поверьте, ваши родичи все знают.

Она нахмурилась.

– Это я уже поняла.

* * *

Я безумно устала и задремала у постели больного. Потом природа заставила меня выйти на улицу, прямо в заснеженную черно-белую хмарь. Мне казалось, это сон, безумный сон! Как же так? Лисы умеют путешествовать через Тень!!! Разве не чудо? Я ущипнула себя, но не проснулась.

Значит, старейшина может проникнуть в любое место, даже самое тайное. Например… во дворец?

«Интересно, все лисы так могут?»

Прочь мятежные мысли! Подумаю об этом позже.

В вышине тонко-тонко кликала птица, или то было горное эхо? Щеки кололо от снежной пыли и ветра. Спрятав озябшие руки под мышками и пританцовывая от холода, я не торопилась возвращаться. Если увижу старейшину, не удержусь и спрошу, чего ни в коем случае делать нельзя, я это понимала.

Надо было охладиться и успокоиться. Набравшись храбрости, я умылась снегом, хорошенько растерла кожу, и лицо теперь горело. Зато в мыслях мгновенно прояснилось и от сердца отлегло.

– Долго тут еще будешь стоять? – раздался за спиной ворчливый голос. – Только одного вылечили – другую начнем?

А вот и он! Легок на помине. Нос-по-ветру куда-то уходил и вернулся. Он опирался на узловатый деревянный посох и был легко одет, как будто там, где он побывал, уже наступило лето. Я поклонилась, поспешно скинула с плеч одеяло и укрыла старца.

Он сменил гнев на милость:

– Ха-ха-ха! Вот прелесть преклонного возраста! За тобой ухаживают прекрасные юные девы. – Нос-по-ветру укутался и пошел к дому, а я вслед за ним. – Не жалею теперь об ушедшей юности…

Изогнутая сосна

Тысячи лет.

Услыхав благопожелание, старик рассмеялся. Он расправил плечи, приосанился и гордо выпятил грудь:

– Не такая уж и кривая, девушка! И не настолько старая. Ха-ха-ха…

Я невольно улыбнулась. Пожалуй, вместо одного вопроса созрел другой. Раз уж старик в хорошем настроении, почему бы и нет? Я вздохнула, все еще не решаясь. Мы уже почти дошли.

– Что? – лукаво покосился на меня старый пройдоха.

– Господин, почему никто не хватился офицера? Отчего его не ищут в городе? Ведь прошло уже немало времени.

Старик расхохотался, да так, что чуть не выронил одеяло.

– Ах… – вздыхал он, жмурясь. – Девушка, ты задаешь верные вопросы.

Глава 28

Я ничего не понимала и ждала, чтобы Нос-по-ветру пояснил свои слова.

– Ты же Лиса! – молвил он, убирая тяжелую руку с моего плеча и выпрямляясь. – Должна понимать. Вот как это бывает.

Миг – и старика не стало. Рядом со мной возник господин офицер! Точно такой, как в жизни, – и не отличишь от знакомца-дракона.

– Видишь?

Глаза мои расширились от изумления. На смену ему пришло осознание. Я кивнула.

– Что скажешь?

Я глупа, раз не сообразила, что все это время офицера подменял кто-то из лисов, приняв чужое обличье.

– Самое лучшее объяснение – оно же и самое простое, господин, – смутилась я. – Простите мою недогадливость.

– Ха-ха-ха…

На месте мощного стражника возник невысокий, с меня ростом, и стройный как кипарис юноша лет двадцати, не больше! Лицо гладкое, без морщин. Волосы черны как смоль, но в них светилась белым одна-единственная седая прядь на виске. Одежда тоже изменилась на то, что более пристало молодым. Темно-зеленый кафтан с подстежкой шел ему неимоверно!

Я невольно начала вглядываться, запоминая узоры, но картина поплыла у меня перед глазами. Кажется, я невольно заглянула сквозь лисий морок. Тряхнув головой, я попыталась избавиться от наваждения.

– Лисья иллюзия?

– Да, дитя.

Юноша, легко подхватив под мышку ненужный посох, взял меня за руку и потащил за собою, да так резво, что я едва за ним поспевала. Мы вошли в покои, где пребывал больной. Жадеитовая Бусина и Золотой Лис уже были там. Женщина поддерживала стражника, чтобы он сидя мог напиться. В воздухе разносился аромат целебного травяного настоя. При нашем появлении Золотой Лис приподнял брови, но больше ничем не выказал своего удивления.

– Приветствую досточтимого старейшину, – поклонился он. – Какие вести из столицы?

– Которой из? – усмехнулся Нос-по-ветру.

А правда, в какой? Королевства или Хины? Интересно. Наверняка в Хине без наместника неспокойно. Чиновники захваченного царства без конца плели интриги. В драконьем Королевстве тоже творилось неладное.

– А что, есть варианты?

Нос-по-ветру весело рассмеялся. Даже голос стал молодым! Вот уж чудо.

– Ты всегда был жадным, юноша. В Золотом Городе спокойно. Впрочем, расслабляться рано, заговорщики еще не схвачены. В столице Королевства без перемен. Но это не может длиться вечно. Надо вернуть фигуры на свои места.

Наверняка он имел в виду стражника. Золотой Лис кивнул, соглашаясь. Я присела на пол возле постели выздоравливающего. Небесный Дар посмотрел на меня и протянул руку. Губы его шевельнулись. Я навострила уши. Он пытался что-то сказать, но так тихо, что мне пришлось нагнуться, чтобы расслышать.

– Животное…

Он хотел знать, что с ним? Если бы я знала! Создание покинуло Дракона и скрылось из виду, но ко мне пока не вернулось. Я мысленно позвала: «Где ты? Отзовись!» И тварь не замедлила явиться. Руки закололо. Циновка была пронизана паутиной, которая собиралась в более толстые нити. Они тянулись ко мне, как шелк к ткацкому утку. Воодушевленная, я расставила руки друг напротив друга и представила, что наматываю пряжу. Что в итоге? Живая паутина толстым мотком накрутилась на ладони.

– Вот! – предъявила я результат и поднялась с пола.

Лисы молча переглянулись. Господин офицер