мою руку и потянул за собой. Рядом с ним я чувствовала себя увереннее. Мы последовали за старейшиной. Темное пространство призывно мерцало…

Мы вошли в одном месте, а вышли совсем в другом.

* * *

Мы стояли неподалеку от неприметного деревянного дома, возведенного у подножия гор, вершины которых утопали в облаках. Небольшое плоскогорье резко обрывалось, словно неведомый великан разрубил земную твердь на части.

– Ах! – пошатнулась я, и Золотой Лис поддержал меня.

Я испугалась, и немудрено. На расстоянии вытянутой руки зияла пропасть. Внизу, в проплешинах тумана, стекавшего в долину, виднелись крыши зданий, казавшихся совсем крошечными. Если оступишься, падение будет долгим.

– Трусиха, – проворчал старейшина. – За мной!

В горном домике мы нашли других лисов и господина офицера. Небесный Дар был без сознания. Он горел в лихорадке, время от времени впадая в буйные припадки. Отравление? По всем признакам похоже на то, что у наместника. Больной метался в постели. Глаза под закрытыми веками двигались, точно он и сейчас что-то видел.

Однако причина болезни могла быть иной. Воспаление? Я заметила, что рука Дракона перевязана.

– Как он? – спросил старик у женщины, которая ухаживала за больным.

– Мы дали обычные средства, но ему стало хуже.

Я похолодела. Сердце часто забилось, когда меня пронзила страшная догадка.

– Что именно вы давали больному? – влезла я, позабыв о приличиях.

Время было дорого.

– Женьшеневый суп с астрагалом.

«Астрагал!» – ужаснулась я. В лекарственном сборе было растение, которое могло убить любого дракона.

– Сколько ему дали?! – воскликнула я.

– К сожалению, он почти все выплюнул, – досадливо поморщилась женщина. – Не хотел пить. Можно сказать, почти ничего.

Какая удача! В чувстве самосохранения офицеру не откажешь. Но почему он вообще стал пить? Он не мог не почуять яд. Может быть…

– Как рука? – поинтересовался старейшина, предвосхищая мой вопрос.

– Хуже, – ответила женщина. – Я опять наложила мазь.

Больная рука вся распухла, став толщиной с мужское бедро. Они разрезали рукав, чтобы раненому стало легче. Я с содроганием уставилась на кровь, которая сочилась через повязку. Рана так и не закрылась, хотя прошло много дней.

– А это кто такая? – указала на меня женщина. – Что она здесь делает и почему задает вопросы? Эй, куда…

Не обращая внимания на возмущенные возгласы, я опустилась на колени рядом с больным, нагнулась к ране и понюхала. Так и есть! В лечебной припарке были травы, которые могли навредить Дракону. Наверное, его перевязали сразу после поединка. Так яд проник в рану. Небесный Дар ослаб и уже не мог сопротивляться, когда его поили лекарством.

Старик дозволил жестом, а когда целительница нахмурилась и хотела возразить, крякнул и махнул рукой. Дескать, пусть возится с ним. Золотой Лис не вмешивался. Он невозмутимо стоял по правую руку от старейшины.

Получив одобрение, я потянулась к низкому столику возле ложа, нашла среди инструментов изогнутые ножницы и срезала окровавленную повязку. Целительница возмущенно вскрикнула и хотела вырвать у меня инструмент, но Золотой Лис ее остановил. Краем глаза я увидела, как он мягко, но непреклонно сжал руку женщины, удерживая за запястье. Нагнувшись, воин что-то прошептал ей на ухо, и она успокоилась.

– Госпожа, – обратилась я к целительнице, – мне нужна чистая вода.

– Вон там, – буркнула она.

Я обмакнула полоску чистой ткани в воду и осторожно очистила рану. На вид не так уж страшно. Немудрено, что они переполошились! Лисам невдомек, отчего простая «царапина» обернулась тяжелым недугом. Если убрать источник проблемы, станет лучше. Но как быть с лекарством, которое выпил господин офицер? Оно уже проникло в кровь.

Можно, конечно, попробовать, как в прошлый раз. Наверное, на это и рассчитывали Лисы. Но… но…

Не хотелось, чтобы эта женщина знала мой секрет.

– Вы можете оставить нас одних? – попросила я.

– Ты уверена, девушка? – поинтересовался Нос-по-ветру.

Я молча кивнула.

– А я-то мечтал посмотреть, – захихикал старик, не скрывавший своего любопытства.

Он тронул Золотого Лиса за руку и указал на выход. Стоило ему кинуть на целительницу короткий взгляд, та выскочила наружу, словно спасаясь от стихийного бедствия. Только косы мелькнули да длинные юбки плеснули, как лисий хвост.

Чего она так боялась? Старейшина казался доброжелательным, хотя и преследовал свои интересы. Как порой обманчива внешность! В глубине души я понимала: нужно особое умение, чтобы дожить до преклонных лет. Жизнь старейшины клана наверняка была опасной. Добросердечным не место на вершине.

Золотой Лис вышел следом за целительницей.

– Приступай, – сказал старик.

– Но… господин…

Я не решалась ответить отказом. С другой стороны, я обещала офицеру, что все останется втайне, и не могла нарушить данное слово.

– Что, дитя?

– Простите. Не могли бы вы тоже… удалиться? – выдавила я и зажмурилась от неотвратимости наказания.

Однако Нос-по-ветру снова захихикал. Я приподняла голову и встретилась с хитрющими глазами, окруженными горами и долинами глубоких морщин. Благообразный старец был похож на монаха-пройдоху из детских сказок.

Он поерзал на месте, закряхтел и спросил:

– Почему?

– Я дала слово.

– Хм… Похвально, похвально. Причина уважительная, – огладил он редкую бородку. – Но что, если стражник умрет?

– Думаю… – В горле вдруг пересохло, и я нервно сглотнула. – Думаю, господин офицер не стал бы возражать.

– Ты уверена?

– Да, господин.

Нос-по-ветру крякнул от досады и велел:

– Помоги-ка подняться. Стар я стал.

Я поспешно подставила ему плечо, на которое он тяжело оперся. Не ожидала, что такой сухопарый старик столько весит! Будто рослый, сильный мужчина в расцвете сил.

Сколько же ему лет? Лисы живут долго, а наделенные магией – дольше всех остальных. Страшно подумать! Я преисполнилась почтения перед сединами.

– Ха-ха-ха! – выпрямился старик. – Отрадно видеть такую учтивость у молодежи. Нынче это редкость.

Он пошел прочь. Я поспешно раздвинула перед ним дверные створки. Старейшина удалился, и походка его была на удивление бодрой и упругой, как у юноши. Какое несоответствие! Решив обдумать это позже, я закрыла двери и вернулась к больному.

– Ах, господин… – сокрушалась я, как у одра умирающего, но потом одернула себя: рано еще хоронить.

Наместника спасли. Чем этот Дракон хуже? Я с сомнением уставилась на руки. В прошлый раз драконья тварь вспорхнула с них, а что теперь? Ничего. Я молитвенно сложила ладони и потерла их друг о друга.

«Прошу… прошу…»

Мысленно я молила о помощи. Кисти рук внезапно покрылись светящейся паутиной, которая взлетала и опадала. Я испугалась, сообразив, что тончайшие нити струились прямо из-под кожи! Однако боли я не чувствовала, только чье-то присутствие. Кожи будто коснулся легчайший ветерок или пушистая кисть.

Я простерла ладони к лежащему Небесному Дару:

– Вот рана. Исцели ее.

«Пожалуйста! Молю тебя. Чего тебе стоит? Помоги ему».

Мысли подействовали