— Да ответит мне, наконец, кто — то?! Что здесь происходит?! Почему я ничего не вижу?! Почему ничего не чувствую?!

— На этот вопрос мы с майором попытались отыскать ответ, но к консенсусу так и не пришли. Я утверждаю, что мы попали в некое буферное или какое другое пространство, коих в Зоне, как оказалось, тьма — тьмущая. Но мой оппонент уперся рогом и уверен, что я попросту глюк в его голове. Но теперь — то очевидна слабина его версии. Два глюка в одной голове — это уже сомнительно, тем более что один из этих глюков в высшей степени вежлив и, прошу заметить, имеет ученую степень.

— Какое, на фиг, буферное пространство?! Какие, на фиг, глюки?! Где все остальные?! Где озеро?! Где кратер?! Куда делся этот чертов Куб?!

— О — о — о, уважаемый, вы тоже видели Куб? И что же свами потом произошло? Как вы здесь оказались? Помните что — то?

— А ну, молчать! Я запрещаю обсуждать секретную информацию! Сейчас каждому авансом по расстрелу выпишу — и адью!

— Какой расстрел?! Из пальца нас расстреляешь, говнюк?! А ты хоть этот палец свой ощущаешь?! Нет? Тогда иди в жо…

— Спокойнее, любезный, не будем раздражать нашего майора, а вдруг он как — то смог сюда протащить свой пистолетик.

— И ты иди, ботан хренов! Пошли вы все на…

Сознание Егора включилось резко, как будто кто-то тумблером в голове щелкнул. Он вскочил на ноги и стал жадно, со свистом, глотать воздух, словно только что вынырнул из-под воды. Непонятный хаотический шум раскалывал его голову изнутри. Это были и переливы звона, и жужжащий свист, и ухающий низкий гул, и даже нечто, похожее на бессвязное бормотание чьих-то голосов. Перед глазами шоумена продолжали плавать цветные пятна, болезненно давящие светом на глазные яблоки. Но интенсивность их сияния была уже не столь сильна, как вначале, когда Куб взорвался сверхновой звездой.

Пятна и шум сейчас были единственными неприятными ощущениями. Остальное тело попросту молчало: ни прежней усталости, ни боли от растертого накануне мизинца Егор не чувствовал. Он рефлекторно ощупал себя руками, убеждаясь в том, что это всего лишь следствие хорошего самочувствия, а не какой-то паралич нервной системы.

Разгрузочная система и АКМ были на месте. Мужчина вцепился в автомат, щелкнул предохранителем, передернул затвор и только после этого стал наводить в глазах резкость и осматриваться. Окружающая реальность постепенно отделилась от бесформенных затухающих глюков, и шоумен понял, что находится уже не у озера кратера, не посреди «земель обетованных» и даже не под «грозовым куполом». Но, тем не менее, это все еще была Зона.

Было светло, над головой серело привычное низкое небо. Егор стоял на дырявых перекрытиях верхнего уцелевшего этажа. Обгорелая коробка строения была настолько выщерблена аномальной активностью, что сейчас напоминала расстрелянную из пулемета мочалку. И подобные развалины, поросшие скупой растительностью, раскинулись на многие километры вокруг этого места.

То там, то тут по всему покинутому городу вздымались пылевые вихри, вызванные гравитационными аномалиями, постреливали разряды между «кондерами», воспаряли над руинами и скатывались вниз по невидимым потокам антигравитации глыбы обломков. Кое-где между остовами домов мелькали безобразные тела мутантов. Каким образом он сюда попал, мужчина не имел ни малейшего понятия.

Фантомный шум в ушах постепенно стих, и теперь отчетливо слышалось характерное потрескивание дозиметра, фиксирующего повышенный радиационный фон.

— Твою мать!

Егор вскрикнул и тут же забегал глазами по перепачканному грязью и сажей полу. Его рюкзак, как ни странно, лежал здесь же, на куче кирпичных обломков. Шоумен высвободил скрученную химзащиту, натянул широкие шаровары и накинул сверху свободный плащ. Потом он извлек шлем и повернул вентиль на упакованной в рюкзак дыхательной системе, переключая ее в режим фильтрации атмосферного воздуха. Остаток автономного ресурса Егор решил оставить на потом.

Мужчина водрузил шлем на голову и подергал переключатель питания. Тут его и поджидал первый облом: вся электронная начинка дорогой и высокотехнологичной «кепки» не подавала признаков жизни. Визоры электронной оптики показывали темноту, и пришлось сдвинуть их крепления, убрав вверх уже бесполезный блок. Не работал вспомогательный голографический проектор, молчала и встроенная в шлем рация. Теперь намного удобнее этого казана был бы обыкновенный противогаз, если бы шоумен не выбросил его еще в бункере.

Внизу раздался хриплый лай. Три крупные горбатые гадины, напоминающие гибрид гиены и дикобраза, скакали по руинам к остаткам здания, где находился Егор. Мутанты учуяли запах человека и теперь спешили полакомиться его нежным мясом. Мужчина засуетился и глянул на дыру лестничного пролета.

Лестница здесь частично уцелела и вела зигзагами практически до самой земли. По ней хищники могли запросто взобраться на верхнюю площадку. Шоумен занял позицию и устремил взгляд вниз сквозь прорезь прицела. Лай неотвратимо приближался, но неожиданно у основания здания раздалась заливистая очередь.

— А вот вам, шавки! Жрите! — сквозь грохот выстрелов слышался бас Копченого.

Стрельба быстро стихла, а спустя несколько секунд, после громкого хруста костей, смолкло и надрывное скуление раненого мутанта.

— Ну, слава богу! — Егор на мгновение устремил благодарный взгляд в небеса и заорал в дыру лестничного пролета. — Копченый, это ты?!

— А-а-а, вот ты где! — внизу, в одной из дыр перекрытия, между ржавых кишек арматуры, появилась знакомая физиономия Гарика. — Кучно мы, однако, с неба свалились! Весь отряд уложился в квадрат сто на сто метров. Давай сюда, только тебя и ищем, блин!

Кое-как спустившись по лестнице и спрыгнув через дыру на первый этаж, Егор схватил Копченого за плечи и стал его трясти.

— Ну, слава богу! Я уже решил, что остался совсем один в этой радиоактивной заднице! — не скрывая радости, прокричал мужчина. — А ты чего без шлема? Радиоактивная пыль везде!

— К черту это ведро! Неудобно в шлеме, он обзор урезает, да и повыгорало там все на фиг, — махнул рукой мужчина и натянул на нижнюю часть лица ковбойский платок, — у меня вон повязка есть. Даже если наглотаюсь радиации, то лучше «атомного риса» бадью выжру, а заодно и желудок с кишечником прочищу! Ладно, валим, там нас уже заждались.

Копченый пошел впереди, водя пулеметом по окружающим руинам и периодически побрасывая перед собой мелкий щебень из висящей на боку противогазной сумки. Аномальных зон здесь было предостаточно, но не так много, как у Разлома. Пройдя не более пятидесяти метров между полуразрушенных строений, Гарик свернул за угол одного из них, стал на уводящий вниз пандус и призывно замахал отставшему Егору. Шоумен подтянулся, и мужчины спустились в просторное подвальное помещение, в котором потрескивал костер.

— Смотрите, кого я нашел! — крикнул Копченый рассевшимся вокруг огня людям.