– Ночлегом я тебя обеспечу, – продолжала Надя, ставя перед девушкой угощение, – а после – не обессудь.

– Спасибо. – Дорофея благодарно поклонилась.

…Роберт прибыл на следующий день – пухлый нескладный ребенок, с трудом выговаривающий русское «р», то и дело сбивающийся на французское гортанное «гр-р». Дора примчалась к нему в гостиницу и нисколько не удивилась, обнаружив на полу комнаты груды деталек, микросхем, мотки изоленты, миниатюрный сварочный аппарат, массивный микроскоп… Что можно ожидать от гения? Уже что-то конструирует.

В присутствии родителей Роберта, нет, Мишеля, девушка чувствовала себя неуютно. Слушаются его беспрекословно, ловят каждый жест сына, чье тело теперь занято мигрантом. Дорофея впервые по-настоящему осознала всю обреченность близких, глубину притворства путешественников между мирами. Можно бесконечно утешать себя, что те, с кем ты слился душой, не погибают, а присоединяются к тебе. Это не убийство в привычном понимании, но кража судьбы – однозначно. Если бы не развитое на Земле-56 клонирование, она стала бы такой же.

– Повегр-рнись ко мне спиной и наклони голову, – вдруг сказал ей Роберт, пинцетом вытаскивая из стакана крошечного металлического крабика, смешно дрыгающего лапками.

Дора подчинилась, и Ноэль отвел в стороны волосы у основания ее черепа, подсоединил туда свое механическое творение, заставив девушку вскрикнуть от боли. Крабик вонзил лапки в кожу, прочно закрепляясь.

– Что это? Зачем?

– Погр-ртативное устройство гре… – он мотнул головой, – ретросдвига, – терпеливо пояснил ученый. – Я предпочитаю подстраховаться в самом начале авантюрры. Скажешь, ты не такая?

Дора промолчала, только стискивала зубы, когда еще три «крабика» вцепились ей в шею, под лопатку и в правый бок.

– Вот, пгр-росто кр-рупная р-родинка, – сообщил ей Роберт, любуясь своим творением. – И не скажешь, что чудо техники. Сейчас доделаю активатор процесса миграции, и при необходимости ты всегда сумеешь вернуться к своему запасному телу. Не сегодня завтр-ра наш примерный мальчик подаст знак. Я не о Лансе, милая, он как раз великовозрастный дурак, а о координаторе.

– Какой вы… – помрачнела Дора.

– Гадкий вгр-редный пагр-разит? – Хитрое выражение возвратилось на круглую физиономию Роберта-Мишеля.

– Вроде того, – покладисто согласилась Дора.

– Но я оказался полезен, не отрицай, – продолжал он, склоняясь над микроскопом. – Сам не ожидал, что мои технические таланты останутся при мне. Поэтому и хотел отправить сюда Соловьева. Он драться умеет, а я, увы, не супер-рмен, а ботаник.

Девушка вздохнула. Не может он быть серьезным, все заболтать пытается, от мрачных мыслей ее отвлекает. Знает о предупреждении Беты, вот и спасти пытается, как умеет.

– Так, – он машинально прищелкнул пальцами, – я должен подключиться к твоему чипу, познакомиться с макросетью. Только мне нужны кое-какие приборы. Навер-рняка они в вашем мире имеются. Лень тратить вр-ремя на их создание с нуля и метаться в поисках необходимых компонентов.

– Я свяжусь с одной своей знакомой, – согласилась Дора, вспоминая Надю.

– Валяй, мухоловка, – обрадовался Ноэль. – У меня тут план созгр… тьфу, созрел, – исправился он. – Думаю, Соловьеву подобная идея тоже пр-ришла бы на ум. Скажу без хвастовства, мы с ним одинаково идеально владеем искусством интриг, отточенным в ходе р-работы в университетах и защитах кандидатских и докторских диссегр-таций. Научились гадости делать и ближним, и дальним. Поэтому у меня имеется план, как помочь тебе восстановить здор-ровье, достать Бету и выманить координатора.

Уже поздней ночью они втроем сидели на крыше Надиного дома. Хозяйка потчевала гостей сладостями и чаем. Дорофея подключила собственный чип к планшету, позволяя Роберту изучать макросеть напрямую. Голова пухла от сотен скачиваемых ученым чертежей и технических описаний.

– Красиво тут у вас, – вдруг отвлекся от заумностей Ноэль, снимая стереоочки и откладывая в сторону планшет. – Если мой р-родной мир уходит в сторону биотехнологий, то ваш тяготеет к чистой технике, прогр-раммированию быта. Кое-что можно было бы позаимствовать.

Он потянулся, попросил Надю отсоединить его от Доры и на несколько минут зачарованно погрузился в созерцание ночного пейзажа.

Сверкали огнями типовые социальные ульи. По извивающемуся вокруг города монорельсу летел поезд, выделяясь на общем желто-оранжевом фоне огней зелеными и синими сигналками. Напротив храмовых кварталов линия монорельса прижималась к земле, чтобы по-кошачьи выгнуться дугой у зернохранилищ, перемахнуть Дорину школу и исчезнуть из виду за ровными рядами небоскребов. По многоуровневой трассе катились полчища автомобилей и велосипедистов. А над домами медленно набирало мощность солнце полуночи – ретранслятор солнечного света, подвешенный на нескольких аэростатах. Он заменял собой тысячи фонарей, экономя электроэнергию и сбивая сон у чувствительных горожан.

– Расскажите мне о вашем мире, – вдруг попросил Роберт. – Он слишком неестественный, удивительный. Вот ты, Аша, то есть Надя, наполовину индианка, как можешь жить в средней полосе России, быть замужем за индейцем, а помогать русским и китайским хакерам избежать судебного преследования? Как вообще такой мир возник?

– Почему в макросети не почитал об этом? – осторожно поинтересовалась женщина.

– Скучно. Приятно живые голоса послушать. – Он откинулся на спину, заложил руки за голову, провожая взглядом поезд.

Пришлось Доре с Надей, перебивая и дополняя друг друга, сверяясь с данными макросети, рассказывать Роберту Ноэлю историю образования РКИСа.

После нескольких жесточайших кризисов, резкого ухудшения экологии, пятьдесят лет назад, то есть еще до макросетевой эры, две крупнейшие страны Евразии Россия и Китай заключили торгово-экономический союз. Через два года к ним присоединилась Индия, после череды губительных цунами остро нуждающаяся в гуманитарной помощи.

Тогда мир сотрясался от терактов, переворотов, дележа ресурсов и власти. Все опасались новой мировой войны, угрожающей стать последней. Перенаселенные страны завистливо щелкали зубами на стареющую Европу, закрывшую свои границы от переселенцев. Так называемая «прогрессивная мировая общественность» все настоятельнее призывала Россию к совместному использованию ресурсов, в том числе и жизненных пространств. В Китае случилось землетрясение, во Франции террористы взорвали атомную электростанцию, США грозились начать новые войны…

Много чего было. Но через шесть лет Россия открыла границы Китаю и далекой Индии скорее в пику другим странам, чем по продуманной необходимости.

Ни один здравомыслящий политолог или общественный деятель даже в страшном сне не мог предположить, что искусственно образованное государство, «империя абсурда» окажется жизнеспособно. Три народа с удивительно разной культурой, историей, менталитетом сами не поняли, во что они вляпались. Демонстрации несогласных, народные волнения – все это было. Кризис тоже был, но очередной – мировой, начавшийся в Западном полушарии. Именно он кое-как примирил граждан нового государства с действительностью, заставил задуматься о хлебе насущном, а не о выяснении отношений.