— Потрясающе, это действительно впечатляет, — без устали бормотал юный император, с интересом осматривая плетения, которые тянулись вдоль стен, окружавших резиденцию мага и куполом смыкались над ней. — Как вам удалось нечто подобное? Ведь нужны колоссальные энергетические затраты, чтобы возвести нечто подобное и удерживать в должном состоянии на протяжении десятилетий?

— Безопасность исследований, которые мы ведем во имя Империи того стоит, — казалось искренне польщено улыбнулся мужчина. — Благодаря тем научным трудам, что достались нам после завоевания этих земель, нам удалось прийти к тому, что мы имеем теперь. Как вы видите, результаты по-настоящему впечатляют.

— И, правда, это поражает. Расскажите же нам, о каких именно исследованиях идет речь? — точно мальчишка, Артей едва не разинув рот, осматривал возведенную защиту.

Рейн же, будучи обладателем сильных крыльев, а как следствие обученным магом, понимал, что подобные чары могли стоить колоссальных затрат энергии. Крылья сотен аланитов могли бы просто сгореть, задумай они создать нечто подобное.

— Исследования первородных, конечно, — усмехнулся Элтрайс. — Они столько сил положили на то, чтобы исследовать энергетическую структуру жизни и смерти, что грешно было этим не воспользоваться. Для того, чтобы защитить мою резиденцию понадобилось всего десять человеческих рабов. Потрясающе, да?

— О, да, — согласился юный император.

— Жертвоприношения? — не смог удержаться Рейн. — Вы говорите об этом?

— В ваших словах мне слышится порицание? — изогнув бровь, поинтересовался Элтрайс.

— Я уверен, что это больше похоже на зависть, — усмехнулся Артей. — Когда мы сможем внедрить нечто подобное на всех стратегических объектах страны? Можем ли мы использовать нечто подобное, чтобы защитить наши границы?

— О, — вновь улыбка расцвела на лице мужчины, — разумеется. Думаю, вынужденные жертвы на благо Империи, — посмотрел он в глаза Рейну, — оправдывают затраченные ресурсы.

— О, Лурес, это же люди, — отмахнулся император, — так что о каких жертвах может идти речь, когда в итоге Империя сможет существовать в благоденствии не одно столетие, не опасаясь угроз извне.

— Я знал, истинный сын своего отца сумеет увидеть то, что сумеет возвысить наш общий дом. Пойдемте, я покажу вам, где именно будет обновлен цикл эчари. Уже все готово, осталось дождаться, когда все предметы силы займут свое место.

— Надеюсь, это будет достаточно быстро, чтобы в этот момент наша армия смогла удержать границы. Мне сообщили, что они прислали своих лучших магов. В прошлый раз им удалось ненадолго разорвать полог, надеюсь, в этот раз мы этого не допустим?

— Даже, если нечто подобное и произойдет, — заметил Дриэлл, — я вас уверяю, как только эчари будут обновлены, все, кто окажется на наших землях, перестанут существовать.

Рейн слушал диалог юного императора и его мага и понимал, как долго этот мужчина водил его за нос. Как такое возможно, что он столько времени уделял внешним угрозам, распутывал заговоры внутри империи и не знал о том, что творится в одном конкретном гнезде?! Почему этот маг решил открыться сейчас? Он знал ответ. По завершении этой операции Элтрайс Эль Дриэлл станет спасителем Империи, захочет ли он скинуть Императора и занять его место или продолжит делать вид, что склоняет голову перед ним?

Уже сейчас Рейн знал одно. Он во что бы то ни стало уберет обоих с игровой доски.

Вход в канализацию я нашла где-то спустя два часа. Что ж, из отрицательных моментов было то, что в своем одеянии я взмокла, как мышь. Было очень жарко. Успокаивая себя мыслью, что жарко — это не холодно, и используя собственный дар, чтобы нормализовать теплообмен и позорно не рухнуть в обморок от перегрева, я добралась-таки до выводящей трубы. Воняло тут знатно. Из положительных моментов было то, что опытным путем удалось выяснить, что мой костюм действительно герметичный. Хоть я и привыкла иметь дело с не очень-то приятными вещами, но некая доля брезгливости еще осталась у меня в душе. Да, определенно, где-то очень глубоко она присутствовала.

И, так, труба была защищена металлической решеткой с крупной клеткой, чтобы ничего не застревало и все…

— Кто бы сомневался, — фыркнула я, разглядывая вход в трубу со всех сторон.

Мне пришлось погрузиться в воду по пояс, чтобы приблизиться к ней. Далее я вновь использовала содержимое собственной сумочки. Зажав в руке один из энергетических кристаллов, которые использовались как накопители энергии в мое время, я потянула силу на себя и использовала простое заклинание. К сожалению, будучи не практикующим магом, я несколько пожадничала и взяла слишком много. Жахнуло знатно. Решетка улетела на другой берег, труба превратилась в своеобразный металлический цветочек с железными лепестками. Хорошо, хоть, догадалась вплести в заклинание элементы, что заглушили звуки взрыва и скрежет металла.

— Сойдет, — махнув рукой на сотворенное безобразие и последний раз вдохнув более-менее пригодный для дыхания воздух, я отключила свои рецепторы восприятия запахов, и полезла в ж… логово зверя. Да, определенно, «логово» звучит как-то более внушительно, что ли?

Стоило мне залезть в трубу, как я перенаправила энергию в кристалле, превратив его в такой вот портативный светильник, точно у меня в руке была зажата маленькая звездочка. Зато передвигаться при свете было гораздо удобнее, а самое главное, я могла двигаться быстрее, не отвлекаясь на внеплановые падения. При таком способе использования энергия расходовалась очень экономно, так что я могла не переживать, что в ответственный момент он меня подведет.

Я волновалась, будет ли труба достаточно просторной, чтобы я могла относительно комфортно передвигаться по ней. Как оказалось, канализация Дриэлл была выше всяких похвал. В образе дедули мне приходилась перемещаться в позе шахматного коня достаточно часто, так что сейчас я довольно быстро семенила вперед не испытывая никакого дискомфорта. Ну, дискомфорт, конечно, был, но я туда не смотрела, а значит — не было. Почему-то попыталась представить себя со стороны, и едва не выронила кристалл, стоило подумать о том, как престарелая жаба берет непокорную крепость с тыла. Подумав, что если начну гоготать в голос, то трубы донесут подозрительные «а-га-га» на сотни метров вперед и сюда непременно кого-нибудь пошлют разобраться, просто бесшумно потряслась, отдышалась и посеменила дальше, решив обойтись без неуместных фантазий.

По трубе я шла довольно долго, когда же она резко закончилась, просто став частью длинного бассейна, по бокам которого были дорожки и ответвления, я едва не растерялась. Конечно, для такого крупного жилого комплекса было естественно иметь отстойник. Но, вот проблема была теперь куда более существенной: куда мне свернуть, чтобы выйти как можно быстрее? Хотя, мне нужно было не просто попасть наружу, желательно, чтобы меня при этом никто не заметил.

Я шла по отстойнику, находясь по пояс в воде и стоках, и пыталась принять решение, выбрав верный поворот. Каждый всплеск воды от моего продвижения эхом отражался о свод каменных стен. Зажатый в руках кристалл, с трудом разгонял тьму, что царила внутри. Казалось, что меня заперли глубоко под землей в лабиринте, где нет ни входа, ни выхода. Против воли мое дыхание стало рваным и частым. Неожиданно для самой себя я начала паниковать. Прикрыв глаза, я мысленно призывала себя к спокойствию.