— А что так слабо? — спросил принц.

— А на что мне больше? — пожал плечами Марик — В деревнях и того не умеют. Живут же как-то?

— Ни за что не поверю, чтобы крестьяне не умели считать свой урожай. — улыбнулся я.

— Нет, счету то они обучены. — смутился Марик — Но считают по старинке. Дюжинами. И чертами отмечают сколько дюжин.

— А ты? — заинтересовался принц.

— А я счет аж до ста знаю. — выпалил Марик — И записать смогу.

— А ежели будет больше ста? — не отставал от парня Найк.

— Так там просто. — отмахнулся Марик — К ста прибавляем еще то, что нужно посчитать. Сто и двадцать, например. Или две по сто и десять. — ответил парень и гордо посмотрел на нас.

— А если нужно будет записать больше, чем сто по сто? — спросил коварный принц.

— Это где ж такое бывает? — выпучил глаза Марик.

— Тогда просто пишут «тьма». — пришел на помощь другу Натан.

— Однако… — покрутил головой Найк, переходя на язык Содружества — Просто раздолье для коррупции.

— Уверен, что мы с ней обязательно столкнемся. — отозвался я — Средневековое общество построено на поборах и взятках. На всех уровнях. У нас, например, чиновникам иногда даже зарплата не полагалась. Сумел пролезть в эту компанию законных грабителей — вот и кормись со своего чина, насколько совесть позволит. Причем, это считалось абсолютно нормальным и никакого негатива у окружающих не вызывало. Только зависть.

— Ну-ну… — прогудел принц — Пускай попробуют получить с меня взятку.

— Найк, давай, пока не разберемся что к чему, сильно выделяться не будем? — попросил я — Мы и так уже засветились по полной. — после чего обратился к Марику: — А насчет грамоты, это ты, брат, зря. Ты еще молод и не знаешь, что с тобой будет через пару-тройку лет. Или ты хочешь всю жизнь помощником зеленщика проработать?

— Ну… Нет, конечно. — засопел парень — А что со мой будет — я знаю. В городскую дружину пойду. Там грамотным быть не обязательно.

— Если простым дружинником — наверное, да. — признал я — Но плох тот дружинник, кто не хочет стать сотником. А вот там уже грамота будет нужна. И поверь мне, учится лучше смолоду. Пока у тебя еще голова хорошо соображает и свободное время есть. Потом навалится… Работа, жена, дети, пьянки с приятелями. Уже не до учебы будет.

— Во-во. — поддержал меня Натан — Я ему тоже самое постоянно говорю. Только отмахивается. Может вам удастся его вразумить? — в ответ Марик промолчал и дальше шел тихий и задумчивый.

— Ну, раз Марик пока не желает учится, может нас научишь? — предложил я эльфу.

— Не знаю… — с сомнением протянул Натан — Это сложно. И долго. Пергамент нужен, а он дорогой. Чернила. Перья.

— Мы что, историю вашего баронства записывать собираемся? — спросил я и передразнил: — «Пергамент, чернила». Песок обычный с палочкой подойдет. Нарисуешь буквы, скажешь, как называются, как звучат в слове. Пару слов для примера напишешь — дальше сами разберемся. А насчет сложно и долго — можешь не волноваться. Мы быстро учимся. А вон, кстати, и песок река намыла. Так что не будем откладывать. Заодно и пообедаем.

Река, в указанном мной месте, делала изгиб вправо, что позволило нанести на берег довольно широкий песчаный пляж. К сожалению, кроме песка, вода приносила сюда и всякий мусор. Стволы обломанных или подмытых деревьев, кустарник, тину. Хорошо, что трупов утопших людей и животных еще не было. Там вблизи от воды и так аромат стоял замечательный от гниющих растений. И вились полчища насекомых. Так что мы расположились поодаль.

Затея с обучением грамоте оказалась так себе. Местный алфавит не был похож ни на один, из известных мне. Правила написания слов были какие-то дикие и написанное слово, прочитанное мной по буквам, звучало совсем не так, как оно произносилось в разговорной речи. Казалось, местные Кирилл и Мефодий взяли из грамматики земных языков, включая древние, всё самое худшее и перенесли на эту планету. Может быть это произошло из-за смешения языков разных рас, оказавшихся тут? Не знаю. В итоге было принято решение не мучать эльфа, а просто получить доступ к книге, желательно потолще, и с помощью призраков составить словарь.

Спокойно пообедать нам тоже не дали. Как только достали припасы, которыми нас от души снабдил в Засечной благодарный Грин, как примчалась Нара со словами, что выше по течению в нашу сторону спускается лодка. На борту двое. Судя по одежде — крестьяне. Предупредив по нейросети Найка, продолжил жевать лепешку с сыром. Вскоре к обычным звукам природы добавился скрип уключин. Из-за поворота вырулила лодка. На мой дилетантский взгляд — самая обычная. Сделанная из досок. У нас на Земле полно таких. В лодке, как и говорила Нара, сидели двое. Простоволосые. Выгоревшие на местном солнце до белизны волосы забавно контрастировали с черными, подрезанными вкривь и вкось бородами. Одеты в серые рубахи без рукавов. На лицах и обнаженных руках — загар, который бывает у светлокожих жителей южных широт от постоянной работы под палящим солнцем. Завидев нас, мужики направили свой крейсер в нашу сторону. Пока тот, что выглядел помладше, вытаскивал лодку на берег, второй направился к нашей компании.

— Хлеб да сыр. — поздоровался подошедший, наверное, аналогично земному «хлеб да соль». Сейчас я смог его рассмотреть получше. На вид ему было лет сорок, хотя, может быть это из-за бороды. Помню я мужиков, которые в мальчиков превращались после бритья. Ростом будет не выше Марика, но более худой. Руки жилистые. Ладони широкие, в мозолях. То, что я сначала принял за рубаху, оказалось что-то типа пончо из грубой, домотканой ткани серого цвета, перевязанной простой веревочкой. Штаны такого же материала. На ногах, я даже не поверил сразу, знакомые мне по картинкам лапти и онучи. Одинаковые условия существования порождают одинаковые решения? Что-то не заметил я лаптей у жителей деревни, стоящей напротив Засечной. Мы с Натаном дружно уставились на парней, отдавая им лидерство в ведении переговоров. Ляпнем еще что-то не то и обидим человека.

— Благодарствуем. — важно кивнул головой Марик — Садитесь с нами. Отведайте, что триединый послал, коли не побрезгуете.

— Как можно? — ответил мужик, присоединяясь к нашей компании — Меня Мирко звать, вот он — Бобыль. — кивнул на второго подошедшего. Мы дружно представились — А скажите, люди добрые, откель путь держите и куда? — спросил Мирко, не забыв ухватить лепешку, украсив ее ломтями сыра.

— Из Засечной идем. — ответил Марик, взявший на себя роль переговорщика — А направляемся в стольный