– Эх, что за молодёжь пошла. Хоть в шахматы умеешь? – теряя интерес к подозванному мальчику, с угасающей надеждой спросил старик.

– В шахматы умею, – ответил мальчик, припоминая ежедневные партии с Натори на привалах по дороге через Земь. Играя в шахматы среди уличных шулеров, не заработаешь, но в этот раз дед сам предложил деньги, серебряный куром. Взгляд оборотня скользнул по монете – целое состояние на расстоянии одной шахматной партии.

– Отлично, – обрадовался старик и полез в свою сумку за шахматной доской и фигурками.

Интересно у него там и наборы для сёги есть? А что ещё в этой сумке? Любопытствовал в мыслях парень.

– Как тебя зовут? – раскладывая на доске фигурки, невзначай спросил старик.

А как меня зовут? Как назвать себя теперь? Джек – разыскиваемый вор. Спайди – оборотень метатель. А сейчас я просто игрок. Хм…задумался Реми. Он не хотел представляться настоящим именем, а про Куджо он напрочь позабыл, словно Куджо существовал исключительно для Эстариола.

– Тебе что память отшибло? – посмеялся дед. – Задумался, как над теорией Фридриха.

– Гамбит, – соврал Реми. Раз он играет, пусть будет говорящее имя.

– Гамбит? Шутишь что ли? Вот это имя. Прям как приём в шахматах. Надеюсь, соперник ты достойный. А меня Джек зовут, – признался старик.

Джек. Вот это судьба, с налётом сарказма пронеслось в голове Гамбита.

Игра не спеша началась: каждый подолгу обдумывал свой ход, просчитывая комбинации и возможные ответы соперника; никто не давал поблажек. Честная, глубокая, на простой скамейке разыгралась настоящая битва двух королевств, чёрного и белого. Одна напряжённая игра сменяла другую. Никто не уступал. Победителем выходил тот, кто лучше предсказывал действия соперника; кто шёл в бой за победой, не заботясь о потерях. Оппонент давал шанс противнику в новой битве, в которой вновь задействовал все доступные ресурсы, и вновь выходил победителем. Игроки не заметили, как фигуры стали отбрасывать на доску длинные тени, а затем вовсе потонули в темноте догоревшего дня.

В итоге десяти партий, безоговорочным лидером, с девятью победами был Гамбит. Пятую партию он проиграл, потеряв бдительность, отвлёкшись на приставшего к игрокам прохожего, который спутал мальчика с кем-то другим. Гамбит сильно занервничал, боясь, что его нашли посланцы Мулен Блю; или признали в нём Джека, разыскиваемого в Белом Клыке; или он выдал себя как оборотень. Все страхи пронеслись в его мозгу, волосы поднялись на затылке, и он потерял нить игры, но к следующей партии успокоился и взял реванш.

– Парень, да что ж ты старика не пожалеешь. Хоть бы разок чуток поддался, – взмолился Джек.

– Ты же просил честной игры. И всегда повторял, «ты только не поддавайся», – парировал Гамбит.

– Ну да. Что ж ты так. Один раз из десяти, это ж даже не победа, а так – фортануло. Эх, – опечалился старик. – Давай я может в картишки отыграюсь?

– В карты я играю ещё лучше, чем в шахматы, – честно признался мальчик.

– Ох, старика обыграл, даже шанса не дал, – причитал дедок и вручил вору заслуженную серебряную монету. – На. Мне понравилось. Из тебя отличный соперник вышел – ни на миг расслабиться не дал.

Гамбит принял монетку у старика, порадовавшись, что недавно раздобыл себе перчатки и не касается серебра напрямую. Он встал, собираясь уходить.

– Э, постой, парень, – остановил его Джек, заставив обернуться. – Если в картах так хорош, сходи на пристань. Там, ближе к маяку, в трактире «Золотая рыбка» отдыхают моряки. Зимой корабли не ходят по морю, и морякам, а также всяким пиратам делать нечего. Вот они сидят в трактирах и прозябают всё, что заработали во время плаваний. Они любители в карты на деньги играть. Сходи туда. Но смотри, эти парни ошибок не прощают.

Гамбит призадумался, кивнул старику и ушёл.

Идея Джека показалась оборотню не такой плохой. Зима была на носу, по улицам носился холодный ветер, вздымающий волны на несколько метров в высоту в тихой бухте. От частых шквалов улетали стаканы, а заряженные зары укатывались в канавы. Уличные шарлатаны прятались в публичных домах и тавернах, иными способами зарабатывая себе на жизнь. Реми решил, что и ему пора укрыться где-нибудь ещё. Почему бы ни поиграть с моряками в карты, тем более что на этом можно заработать больше прежнего. Вот тебе и рост, Эстариол.

У причалов оборотень мог встретить вернувшегося товарища, хотя не верил в судьбу. Мальчик уплыл перед сезоном штормов и не сможет вернуться до конца весны. К тому же в порту не жаловали фанатиков – стоило им заявиться, как следом появлялись матросы и пираты, и вежливо просили культистов уйти. Моряки не любили выслушивать проповеди про боль и бессмертие Ярсиса. Нередко противостояние перерастало в настоящие потасовки и драки с кровопусканием, из которых победителями, истекающими кровью, выходили культисты. Правда жили они после этого недолго. На смену одних, приходили другие. Возможно, им нравились побоища, мазохистские нотки заставляли их снова и снова пытаться обратить моряков в свою веру. Самого Хагена больше интересовали люди верхнего города, обычные ремесленники и население, пиратов и матросов он не жаловал. Стража не любила вмешиваться в противостояние непримиримых групп, и тоже захаживала в порт не часто. В итоге моряков никто не трогал, за исключением Куромарубанка, коему все без исключения капитаны платили пошлину за использование причалов, доков, грузчиков и время, проведённое в бухте.

Если Аэфисом-на-Ханаэш правил Поднебесный Правитель, то Озоном правил банк, а точнее Банкир – человек в дорогом исключительно чёрном костюме, в шляпе с широкими полями, неизменно носивший с собой кейс из эбеновой кожи. Этот человек обладал абсолютной властью в Озоне, ни одна сделка, ни один торговый договор не заключался без его на то позволения, он был в курсе всех дел и событий. Он был единственным, кто мог воздействовать на Хагена и остаться в живых. Поговаривали нынешний Банкир потомок того самого члена Кровавого Звездопада, что триста лет назад создал валюту и проводил первые обмены и сделки, в последствии открыв банк, названный в свою честь – Куромарубанк.

Кто видел Банкира, те шёпотом передают молву о пробирающем до костей взгляде нечеловеческих глаз, что терялись во тьме, напущенной широкополой шляпой.

Реми решил, что в каждом городе надгорного края существовала своя легенда о мрачном, загадочном типе, и молва о нём вряд ли могла считаться истинной. Скорее всего всех просто запугивали. Банкир легко мог нагнать страху своим видом – видом человека богатого, власть имущего, уверенного в себе.

Глава Куромарубанка самолично на причал не приходил, не появлялся в порту и Хаген, что особенно порадовало