Гамбит замер в изумлении и не мог слова вымолвить.

– Да чего ты малого схватил-то? Разве ж он вернулся, если бы виноват был? – заступился за Гамбита недавний его оппонент в играх.

– Кто его знает, – прикрикнул бармен, но парня всё же поставил на место и отпустил.

– Я видел вчера стражников, а что случилось? – поинтересовался оборотень.

– А то сам не знаешь, гадёныш!

– Хватит тебе Леан! Зачем малому сдавать тебя? – выкрикнул кто-то из посетителей.

– Он здесь новенький, один раз пришёл и нате вам! А на следующий день здесь стража снуёт! – свирепел трактирщик.

– Подставил его, может кто, – предположил пока ещё трезвый, бывший пьяница по кличке Храпун, который в первый день посещения бара Гамбитом лежал на стойке.

– А что случилось-то? – попытался вникнуть в происходящее оборотень.

– Кто-то сказал стражникам, что тут у нас курят, в надгорном же запрещено. Ну, пернатые сбежались, пришлось бар закрывать. Какая-то сволочь язык не может за зубами держать, – как мог, прояснил ситуацию, подошедший мужчина, за которого Гамбит играл в прошлый раз.

Быстро сообразив, что его действительно могли подставить, мальчик огляделся в поисках первого подозреваемого – того нигде не оказалось.

– А где Бритый? – высказал свой вопрос оборотень.

– Хэ. Правда, а Бритый где? – поддержал, стоящий рядом мужчина, после того как оглядел зал.

– Бритый?

– Да, Бритый. Всегда чуть ли не первым приходит.

– Ему страшно не везло в последнее время.

– Да, вот на днях он Пузача обыграл. Как раз и пацан тогда был.

– Значит это Бритый! – завопил трактирщик, наконец, уловив суть обсуждения. – Вот ведь гад! То-то он так хитренько хихикал и быстро с денежками утёк. Попадись мне только!

Бармен, которого звали Леан, потирал и разминал руки, пыхтя проклятия в адрес Бритого, чья вина не доказана; но остальные посетители уже сделали для себя выводы. Порадовался Гамбит лишь тому, что подозрение сняли с него.

Несколько дней спустя, мужчины в баре хвалились друг другу и пересказывали по несколько раз, как нашли Бритого, своими методами доказали его вину и избили до полусмерти. Матросы, потомки пиратов, и сами пираты, которых здесь ошивалось едва ли не больше, ошибок не прощали – с врагами разбирались быстро и, как банкиры в верхнем городе, накидывали проценты сверху.

Гамбит старался не злить приходивших в «Золотую рыбку» морских разбойников, но в картах спуску никому не давал. В баре он играл, ел, пил и практически спал, проводя всё своё время, трактирщик привык к мальчику, и не придирался по пустякам, разрешая, появляться, когда вздумается. Матросы сперва сильно недооценивали малого, думали перед ними маленький, зазнавшийся сопляк, но выиграть у ребёнка не могли. За Гамбитом следили, пытались поймать его на подсчёте или пальмировании; когда мальчик сидел на раздаче, за ним следили в два раза пристальней – но не ложной тасовки, ни подснятий или сдач за ним заметить не успевали.

Ловкие натренированные пальцы вора, очень быстро выполняли требуемые пассы, в это время сам Гамбит, обычно смотрел на своих оппонентов, еле сдерживая ехидную улыбочку. Лицо оборотня представляло собой застывшую маску, разглядеть хоть какие-то эмоции, бушующие в его душе, не мог никто. Моряки поражались, завидовали, а иногда, до бешенства, ненавидели сопляка, но бить его просто из соображений «возможно, он мухлюет» не решались. В их рядах подчинялись правилу: не пойман – не вор; а поскольку доказать нечестную игру со стороны мальчика не могли, то и меры наказания отсутствовали. Так изо дня в день, моряки проигрывали ему свои деньги, но старательно пытались раскусить подвох, толпой наблюдая за игрой.

Оборотень сколотил себе нехилое состояние, часть, отдавая как налог, бармену в уплату своего «проживания». Моряки рассказывали друзьям про мастера шулера, те, в свою очередь, рассказывали своим товарищам, а они знакомым – так по цепочке разносились слухи о мальчике, который ни разу не проиграл. От желающих убедиться в мастерстве ребёнка отбоя не было, а у Леана не заканчивались посетители.

Незаметно подкрался день Противостояния – когда мир поглощала самая длинная ночь в году, после чего дни вновь начинали увеличиваться —, а с ним и праздничная неделя Середины Зимы. Моряки не появлялись в трактире, отмечая праздники в кругу семьи, или веселились в других барах, где главным козырем была выпивка, закуска и распутные девки. Бар Леана опустел, сам трактирщик прикрыл заведение, желая насладиться отдыхом со своей женой и детьми.

Гамбит одиноко ходил по украшенным к празднику заснеженным улицам, смотрел на счастливых людей, на полные семьи и завидовал их счастью.

Это всего лишь ещё один день, как миллионы других дней, почему люди так счастливы? Праздник пройдёт и всё пойдёт, как раньше: преступники, воры на улицах города, жулики в подворотнях. Но через год, снова будет праздник Середины Зимы, и снова все натянут улыбки и будут веселиться.

Гамбит не понимал людей. Они придумывали глупые праздники и ритуалы, исполняли их и веселились, но какой в этом смысл? Когда-то давно был выбран один день, и теперь каждый год в этот день все украшались, напивались и смеялись, ходили вместе по магазинам, дарили подарки, проводили семейные застолья.

Реми смотрел на них волком и тихо ненавидел – он тоже хотел бы ходить с родителями по магазинам, смеяться, держа их за руки; или хотя бы с дядей. Они бы заказали себе в ресторане самую большую порцию мяса под соусом, или по дюжине кур, а потом ломали бы на желание косточки ключицы, вытащенные из птицы; запивали бы чаем, и им было бы весело. Дядя рассказывал бы множество историй, интересных, живых.

Мальчик прогнал детские мысли. Он уже взрослый! Глупо мечтать о всякой ерунде. Люди, радующиеся жизни, мерзкие стражники, смеющиеся и пьянствующие, убили его родителей, убили дядю. Какой смысл теперь представлять, как бы всё было. Никогда этого не будет!

Может быть потом, думал мальчик. Он создаст свою семью, большую и весёлую. Все будут любить друг друга. Тогда он будет ходить со своими детьми по магазинам и смеяться. Но как он будет смеяться? Как он мог смеяться, после всего, что с ним произошло? Как он заведёт семью, если поклялся не привязываться ни к кому? Нет! Он всегда будет один. Одинокий волк.

Пошёл редкий снежок, покрывая свежим слоем, сугробы, отражающие блики сотни огней. Весёлый незнакомый мальчик выбежал из магазина, размахивая новеньким игрушечным мечом, следом за ним шли в обнимку радостные родители.

Реми бросил на них полный печали взгляд и быстро ушёл в проулок, скорее стремясь спрятаться в темноте и тишине от всего этого