Алексей ни на минуту не задумался о том, кто будет обеспечивать бедную сироту, пока она заканчивает университет и набирается первого опыта на работе. Тех денег, что дал им в дорогу полковник, осталось немного, но это не беда. У Родина были сбережения на всякий случай, к тому же он зарабатывает – на всех хватит, как-нибудь проживут.

Но вот как ей сказать! Еще немного подумав, он решил отложить этот разговор до ее полного выздоровления. Или до выпускного. Не хватало расстраивать девочку перед защитой диплома...

Совершенно непроизвольно он пришел к Наде в комнату – она одарила его, как всегда, ласковой приветливой улыбкой. Встала с кровати, на которой сидела, читая книжку, сделала шаг к мужу, взяла его за руку. Это прикосновение буквально обожгло, породив целую бурю внутри. Он нахмурился, пытаясь усилием воли успокоить дыхание и сердцебиение.

– Алёша, что-то случилось? – обеспокоенно спросила Надя, и ее нежный голосок дрожал.

– Нет... – качнул он головой, потеребил ее ладошку и отпустил, не в силах справиться с эмоциями.

– Тогда почему ты такой...

– Какой?

– Взбудораженный.

– Ээ... Начальство звонило, – соврал Алексей. – Не бери в голову, Надюш. Все хорошо.

– Тебе нужно выходить на работу? – расстроенно уточнила она.

– Нет, я, как и обещал, пробуду дома до завтра. Включая завтра.

Надя улыбнулась и, кажется, вздохнула с облегчением. Она вдруг сделала еще шаг к нему и обвила его шею тонкими руками. У Алексея даже в глазах потемнело от такого близкого контакта. И он никак не мог решить, что делать: ответить на объятия или отстраниться. Все смешалось в его голове, слишком большое количество информации свалилось в нее за последние дни.

Надя, однако, не дала ему много времени на размышления – сама отпустила и со вполне равнодушным видом отошла прочь. Села за стол, стала листать свои записи.

– Я... я пойду помогу отцу на огороде... – пробормотал Алексей и вышел вон.

До огорода, правда, он так и не дошел. Похоже, жизнь решила испытать его на стойкость: стоило ему спуститься с крыльца, как кто-то окликнул его от калитки. Родин быстро оглянулся – ба, Василий! Он подошел к парнишке, пожал его протянутую руку.

– Можно с вами поговорить с глазу на глаз? – спросил Шехонин-младший.

Алёша проводил его, прыгающего на костылях, на скамеечку за сараем, они оба сели. Вася долго сопел, собираясь с мыслями, а потом выдал:

– Алексей Иваныч, я знаю, между нами были разные недоразумения, но я… очень серьёзно и очень тепло – если не сказать больше – отношусь к Наде. И она… вы уж её простите, но она сочла меня достойным узнать, какие у вас с ней на самом деле отношения…

Алексей замер, чувствуя, как холодеет в груди и тяжелеет в голове.

- Я… люблю её, - выдохнул Вася. – С самыми серьёзными намерениями, вы понимаете? В общем, я хотел попросить вашего разрешения… ну, видеться с ней… настолько тайно, насколько вы сочтёте нужным.

– Почему у меня? Если ты в курсе…

– Ваше мнение важно для неё. Она вас очень уважает и слушается...

Алексей тяжело вздохнул. Ну как им запретишь? Сердце в груди разрывалось от боли. Если она сказала ему… значит, они очень близки. Хорошо, что Вася вот так открыто пришёл просить разрешения, но боль от этого меньше не становилась. Парень, видя колебания Алексея, заговорил горячо:

- Я буду защищать ее и беречь... Она такая... удивительная девушка...

Алексей нехотя кивнул. Уж он-то знал, насколько она удивительная.

– Так... как вы смотрите на мою просьбу? – подвел итог Вася.

– Я подумаю. В принципе, конечно, если она не против... и ты пообещаешь не делать глупостей... Но главное – как она к тебе относится.

– Да. Конечно. Спасибо. Я буду ждать вашего ответа. Мой номер вы знаете... или у Нади возьмете.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Алексей снова кивнул, и нахальный молодой человек наконец убрался с его участка. Но его просьба повисла дамокловым мечом.  Алексей уже и забыл, что неделю назад мысленно почти благословил их на то, о чем сейчас просил Вася. Он понимал, что этот мальчик больше подходит Наде по возрасту и многим другим параметрам, но не мог справиться с приступами ярости, накатывающими на его сознание. Чтобы немного заглушить это глупое деструктивное чувство, Алексей все же пошел на огород и проработал там лопатой несколько часов – до полного изнеможения – и лишь затем вернулся в дом. Принял душ, постучался к Наде.

– Войдите, – своим нежным, звонким голоском ответила она.

Алексей приотворил дверь и позвал ее к себе – так ему захотелось. Так ему будет спокойнее – говорить об этом на своей территории.

Надя явилась тут же, какая-то грустная и понурая. Алёша усадил ее на стул, участливо поинтересовался:

– Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – кивнула она. – Спасибо. Я практически здорова. О чем ты хотел со мной поговорить?

– Если ты устала, можем отложить этот разговор до завтра.

– Я ведь сказала, что все хорошо.

Алексей вздохнул:

– Сегодня ко мне приходил твой друг Вася Шехонин. Он… сказал, что… всё знает… и просил разрешения встречаться с тобой.

Надины глаза расширились, а щёчки вспыхнули:

– Ты не сердишься за то, что я сказала ему?

– Нет. Нисколько. Это и твоя тайна, ты можешь сообщать её кому считаешь нужным.

– А... что же ты ему ответил?

– Ничего. Я решил сначала узнать твое мнение. Точнее, твои чувства. Как ты относишься к этому молодому человеку?

Алексею было трудно справиться с дрожью во всем теле, которая отдавалась и в голос. Надя долго молчала, изучая пол под ногами.

– Правду? – наконец изрекла она с видом террориста-смертника. – Ты хочешь, чтобы я сказала тебе правду?

– Конечно.

Становилось тяжело дышать, как будто в комнате резко закончился кислород. Алексей даже бросил взгляд на окно, чтобы проверить, открыта ли форточка.

– Я люблю тебя, – выдохнула Надя, когда он восстановил их зрительный контакт. – Все еще люблю тебя. Прости. У меня не получается избавиться от этого. Я знаю, ты считаешь, что это несерьезно, что я слишком молода для серьезного чувства... И может быть, ты прав... Я не знаю, я ведь никогда никого не любила так, как тебя. И может быть, у меня получится забыть... когда я уеду, когда познакомлюсь с другими людьми... Может быть, кто-то из них поможет мне... забыть... Но пока я не могу. Я стараюсь, я хочу быть послушной... но ничего не выходит.