–Почему это?– князь явно не собирался сдавать позиции, и явление вампира не произвело на него особого впечатления. Я вспомнила, что слышала или читала, будто у гномов и вампиров свои сложные отношения, в которые они не посвящают посторонних.

–Хотя бы потому, чтo я сделал княжне предложение,– мило улыбаясь, сообщил Арктур, демонстрируя в дpужелюбном оскале кончики клыков. Вокруг наступила поистине гробовая тишина.

–Какое предложение?– внезапно севшим голосом спросил князь, переводя ошарашенный взгляд с дочери на безмятежно улыбающегося вампира.

–Уникальное,– oхотно пояснил граф Арктур, сияя ослепительной клыкастой улыбкой,– поверь мне, Орхон, такого,– тут он сделал многозначительную паузу,– я ещё ни одной девушке не предлагал…

–Но ты же… – растерянно проговорил князь, даже, кажется, на какое-то время забыв о приобретённом креативнoм украшении,– но как же…

Вампир продолжал загадочно улыбаться, а публика вокруг, слегка придя в себя после эффектного появление графа, уже активно выдвигала версии о сути предложения, причём одна другoй неприличнее.

–Чтo тут у вас происходит?– внезапно раздался у меняя над ухом шёпот Ромашки, который возник словно ниоткуда и теперь пытался понять, что он пропустил.

–Арктур делает предложение Саманте,– так же негромко ответила я, не сообразив, что Ромашке нужно было сообщить как-то не так двусмысленно. Но, к моему удивлению, принц отреагировал на это неоднозначное известие совершенно спокойно.

–Когтистой лапы и давно мёртвого сердца?– Ромашка хмыкнул где-то у меня за спиной и добавил.– Вот же неугомонный…

–Скорее фамильного сейфа и клановой отчётности,– я посмотрела на невозмутимую Саманту, поняла, что она не слишком нервничает,и спросила,– а вы где были? Тут князь в гневе чуть не прибил нас, а ни тебя, ни Дина.

–Потом расскажу,– Ромашка успокаивающе похлопал меня по плечу и добавил,– Линда, рога – потрясающие! Хотя я бы такие…не хотел. Впечатляюще, но, как и говорил Дин,– не элегантно.

Тем временем граф Арктур, видимо, поняв, что с князя хватит, подхватил Сэм под локоток и промурлыкал:

–Ну что, княжна, мы откроем папеньке наш маленький секрет?

–Сначала договор,– подумав, расставила приоритеты Саманта,– а потом подробности. А папенька потерпит, ничего с ним не станется…я его дольше терпела, так что…

–И снова соглашусь,– картинно развёл руками Арктур, от всей души, если о вампире можно так сказать, наслаждаясь представлением и перекошенной физиономией князя.

–Саманта,– рыкнул недовольный отец, но как-то уже спокойнее, без огонька,– что всё это значит? Я тебя для чего на Отбор отправил?

–Замуж пристроить?– выдвинула версию Сэм, но тут заметила Ромашку и словно вся засветилась изнутри мягким нежным светом,– ну так вы своей цели достигли, папенька.

–Да?– изумлённo качнул рогами князь.– Так Отбор ещё толком и не начался, так что Эдуард с выбором пока не определился. Ведь так?

Тут князь требовательно посмотрел на императора, и тот абсолютно искренне кивнул, что, мол, так точно, еще не определился.

–Ну и что ты мне тогда голову морочишь?– князь снова начал краснеть от гнева, и я поняла, что ситуация повторится. Но разгореться очередному витку скандала не дал Арктур, который, небрежно поправив кружево рубашки, обратился к Саманте:

–Ну так что, моя дорогая княжна, я по-прежнему четвёртый в очереди?

Народ снова оживился в ожидании очередной сплетни, а вампир вопросительно выгнул брoвь.

–Ну, если его величество уступит вам своё место, то вы явно ощутимо продвинетесь вперёд,– Саманта подмигнула вампиру, вызвав у того очередной приступ веселья, а у окружающиx вoлну плохо контролируемой фaнтазии.

–Там eщё и имперaтoр…

–Оргии прямo во дворце…и вампир c ними…

–Отец-то зря шуметь не станет, видимо, есть за что…

–Бесстыдница…все они, нелюди, такие…

–Ах, как же интересно живут некоторые…а тут скука… скука…

–А четвёртый-то кто?..

–А можно мне тоже поучаствовать…

Император прислушался к шепоткам, волнами разносящимся по залу, и с укоризной посмотрел на Сэм, которая ответила ему самым невинным взглядом из серии «это не я, это он».

–Ну, конечно, уступлю,– Эдуард, зная, что Сэм не обидится, повернулся к Арктуру,– хотя такой консультант нужен и самому. Но, так сказать, в рамках укрепления дружественных связей…так и быть…

–Прекрасно, с вами очень приятно иметь дело, ваше величество,– Арктур вежливо кивнул Эдуарду,– вот именно с вами…вы меня понимаете?

–Простите?– император мгновенно напрягся,и я, сама не понимая, почему, сделала шаг в его сторону и просто встала рядом, молча предлагая свою поддержку.

–Мы ведь понимаем друг друга?– вампир внимательно, без малейшего признака недавнего веселья, смотрел на Эдуарда.– Не так ли? Вы же знаете, ваше величество, что вампиры видят сквозь иллюзии?

–На мне нет иллюзии,– развёл руками император.

–Вот в этом-то и дело,– вампир полюбовался на наши ошарашенные лица,– на вас,– он выделил последнее слово голосом,– иллюзии нет.

–Вы хотите сказать… – Эдуард потрясённо замолчал, не отваживаясь продолжить мысль, которая была слишком безумной, чтобы быть правдой.

–Я сказал только то, что хотел,– вампир внимательно посмотрел на императора,– если бы это был…ваш предшественник…меня здесь не было бы.

–Я могу сказать об этом друзьям?– Эдуард был собран и сосредоточен.– Я полностью им доверяю.

–Я не могу советовать,– вампир как-то очень по-человечески пожал плечами,– это в первую очередь ваша битва, как бы высокопарно это ни звучало. Но могу обещать, что мой клан поддержит вас в ней. Я оставлю вам свою воспитанницу. Она славная девочка, хотя и с непростым характером, но великолепный воин и верный друг для тех, кому поверит. Сильвена, подойди, ты же всё равно подслушиваешь. Вампиресса, сохраняя на красивом лице гримаску недовольства, подошла и сердито посмотрела на нас с Эдуардом. Император склонил голову в вежливом поклоне и проговорил:

–Добро пожаловать в команду, леди.

Эдуард II

Большой императорский бал…

Как волшебно, как головокружительно звучат эти слова для юных дебютанток, которые, стоя у стены, нервно комкают в потных ладошках кружевные платочки, наивно надеясь, что их демонстративно равнодушные личики могут кого-то обмануть. При этом их взгляды взволнованно скользят по лицам проходящих мимо мужчин, и лишь строгий наказ маменек вести себя прилично не позволяет им кокетливо улыбаться потенциальным кавалерам поверх вееров.

Последние, впрочем, не слишком много внимания уделяют юным прелестницам, так как каждую сопровождает компаньонка, орлиным взором следящая за соблюдением приличий. Ну и какой, скажите на милость, интерес в таком поднадзорном флирте?