–Саманта даст интервью,– заговорщическим шёпотом проговорила Линда,– но получит тридцать процентов от каждого проданного экземпляра. Представляешь?

–Бедный Загайский,– неискренне вздохнул я, так как издателя не так чтобы любил,– минус налоги…и останется он с минимальной прибылью…Это так печально!

Так, переговариваясь и посмеиваясь, мы дотанцевали очередной круг и направились к друзьям. Мне нужно было проводить Линду и вернуться на трон, к сестре. Элиза второй день была не в духе, явно чем-то расстроена, но разговаривать со мной категорически отказывалась, ссылаясь на головную боль и общее плохое самочувствие.

По пути к трону я отвечал на приветствия, здоровался, пару раз остановился поговорить с конкретными людьми, и во время одной из таких остановок почувствовал, что с удовольствием выпил бы стакан простой воды. Заметив нужного лакея, на подносе у которого стояли бокалы не с вином, а с чем-то, напоминающим воду, я сделал ему знак рукой.

В эту секунду кто-то задел меня, я обернулся, но успел увидеть только спину какого-то мужчины. Удивившись, что неизвестный, толкнувший самого императора, даже не извинился, я взял с подноса стакан и замер: скромное колечко, подаренное графом Арктуром нагрелось так, что почти обожгло палец.

Это стало для меня такой неожиданностью, что я даже как-то растерялся, а память услужливо подсунула мне мои же слова, в запале сказанные тогда ведьме. Мол, что за бред написан в романах о балах, куда служба безопасности смотрит…а сам-то…

Пока я соображал, что нужно сделать, Дин сориентировался быстрее и уже отправил кого-то за водой для лакея, который в испуге постарался слиться со стеной. Ещё одного слугу Дин послал найти мужчину, который меня толкнул. Ведь это явно было сделано неспроста, исключительно для того, чтобы отвлечь моё внимание и заставить обернуться.

Вернулся с водой перепуганный слуга, и лакей, звонко стуча зубами о край стакана, сообщил, что просто взял ближайший к нему поднос, даже не глядя, что на нём: не до этого на балу, только успевай поворачиваться. Кто рядом стоял? Да кто только не стоял…он имён благородных леди не знает.

Дин мёртвой хваткой вцепился в слово "леди", и после десяти минут стонов и уверений в собственной невиновности лакей сообщил, что за "скромное вознаграждение" вдесять золотых он должен был добавить в воду порошочек. Какой порошочек? Так…приворотный же. Его императорское величество – жених завидный, вот девица, на Отбор не попавшая, и решила подсуетиться. Дело же житейское. К тому же ему совершенно точно сказали, что порошок абсолютно безвреден, исключительно для зарождения симпатии. Просто поможет несчастной девице привлечь внимание императора, а дальше она уже сама как-нибудь. Иначе он бы ни за что и никогда!

Дин велел запереть лакея в одной из комнат и приставить надёжную охрану, а сам занялся поисками так подозрительно быстро исчезнувшего грубияна.

Я смог только вспомнить, что спина ускользнувшего мужчины была обтянута камзолом отвратительного мышиного цвета. К сожалению, скоро выяснилось, что, хотя грубияна и нашли, допросить мы никого не сможем, так как вряд ли тело, обнаруженное стражниками в самой дальней беседке сада, что-нибудь нам расскажет. Нет, можно, конечно, обратиться к некромантам, но уж больно они личности непривлекательные, да и на контакт идут крайне неохотно.

Бал тем временем практически сам собой шёл по отработанному сценарию: пары кружились, шампанское пенилось, флирты стремительно набирали обороты, сплетни множились, и моё отсутствие осталось почти незамеченным, так как все были сосредоточены на претендентках, которые, несомненно, являлись украшением праздника. Кавалеры вились вокруг них, как мотыльки вокруг ярко горящей вечером свечи, и я был этому только рад.

Мне нужно было время, чтобы решить два насущных вопроса: во-первых, кто была та любвеобильная леди, которой приспичило добиться моего внимания столь оригинальным способом, и, во-вторых, что за порошок на самом деле подсунули доверчивому и падкому на лёгкие деньги лакею.

–Осталось добыть хорошего специалиста по ядам,– проговорил я негромко, размышляя вслух,– где бы ещё его найти? Да к тому же такого, который не будет делиться новостями на каждом углу…Дин, у тебя на примете случайно такого человечка нет?

–Ты точно не успел ничего выпить из этого стакана?– поинтересовался друг, подозрительно в меня всматриваясь.

–Нет, а почему ты спрашиваешь?– я с недоумением посмотрел на переглядывающихся Ромашку и Сэм,– что не так-то?

–Да ничего,– Ромашка пожал плечами,– просто ты не видишь ответа, лежащего на поверхности, и это очень напрягает, знаешь ли…

–Отстаньте от человека, его только что чуть не отравили, а вы пристали. У Эдуарда, может, стресс,– вступилась за меня сердобольная Линда, и на сердце сразу потеплело,– а вы ему даже дух перевести не даёте.

–Лин, я тебя умоляю, давай без психологических терминов, а то ты мне сейчас подозрительно напоминаешь Сириуса,– хихикнула никогда не унывающая Саманта, невероятно счастливая от того, что её неоднозначный папенька на какое-то время оказался занят.

–Так что со специалистом-то?– повторил я свой вопрос, стараясь не обращать внимания на сочувствующие взгляды друзей. Может, у меня действительно стресс, шок или что там ещё бывает в таких ситуациях?

–Направо посмотри,– коротко посоветовал Ромашка, и я послушно взглянул в указанном направлении. В памяти всплыли слова: «Вообще-то, ваше величество, я предпочитаю книги о ядах и их воздействии на человека…или не совсем человека…или совсем не человека. Очень, скажу вам, познавательно». Странник, как же я мог забыть? Леди Янисса, ну конечно же!

–Сообразил?– улыбнулся Дин и по-дружески толкнул меня локтем,– только договариваться сам пойдёшь, из нас один ты можешь без дрожи разговаривать с ней, а я как вспомню – холодным потом покрываюсь, честно…

Я знаком подозвал пажа и отправил его к леди Яниссе с просьбой подойти к нам, и не потому что я такой сноб и ленюсь сделать пру десятков шагов – нет, просто там будет слишком много лишних ушей. Паж ускакал с поручением, и уже через несколько минут леди Янисса приблизилась к нам с всё той же мягкой, слегка отсутствующей улыбкой, которая так понравилась мне при первой встрече. Представительница древнего клана Пылевого Вихря производила впечатление девушки мягкой, скромной, даже слегка застенчивой, но это ровно до того момента, как вы решались посмотреть ей в глаза: холодные, равнодушные и мудрые глаза змеи.

–Ваше величество,– она слегка присела в реверансе,– вы хотели видеть меня?

В её голосе не было ни восторженности, ни страха – только мягкое любопытство. Я ответил на приветствие и сразу же перешёл к делу.

–Леди, не будет ли слишком большой наглостью с моей стороны, если я попрошу вас о небольшой услуге, точнее, даже о помощи,– я внимательно следил за выражением её лица и слегка расслабился, когда не увидел на нём ничего кроме спокойной заинтересованности.

–Чем же я могу помочь вашему величеству?– леди Яниссе действительно было интересно, и я уже было задумался, как поделикатнее сформулировать свою мысль, но тут влезла Саманта.