К вечеру измученный и окончательно отупевший Гришка плюнул и решил нарядиться скелетом. А что? Как говорится — простенько и со вкусом. Главное, высунув язык, носиться по городу ему больше не придется. Все дома есть. И нужно-то — всего ничего! Гришка с огромным облегчением улыбнулся: черное спортивное трико, маска из плотного черного капронового чулка, черные лайковые перчатки — и дело в шляпе! А разрисовать все это — пара пустяков. Если же добавить в краску немного фосфора… Классная идея! Завтра вечером девчонки от ужаса просто завизжат, а парни из штанов выпрыгнут!

Время до начала карнавального бала пролетело незаметно. Тем более до самой последней минуты и Гришка, и девчонки оказались заняты собственными костюмами. И перевозбудились до предела — костюмы, кажется, действительно удались!

Светланин отец, например, заглянув в комнату дочери, ойкнул и инстинктивно захлопнул дверь. При этом его лицо выглядело до того потрясенным, что девочки невольно зафыркали, а Гришка удовлетворенно захохотал. Что называется, пробный выстрел! Лапшину и самому становилось немного не по себе, когда он смотрел на подруг. Классно они выглядели, без вранья! Самого себя Гришка, к счастью, не мог оценить — захлопотался, лишь мельком в зеркало взглянул. Зато он заметил, как старательно отводили от него глаза впечатлительные Дина и Светлана. А временами — даже непробиваемая Ленка! Последнее о многом говорило.

Дверь в детскую вновь тихо приоткрылась, и в щель заглянул сильно побледневший родитель Светы. Квадратными глазами рассматривая восьмиклассников, он воскликнул:

— Кошмар какой! Вы же любого до инфаркта доведете!

— Па, так нужно, — весело отозвалась Светлана.

Лена поправила на длинном полупрозрачном зеленоватом платье темную нить водоросли и рассмеялась:

— Это же Хеллоуин! Чем страшнее — тем лучше.

— Ага, — неуверенно кивнула Дина, по-прежнему упорно не глядя на подруг.

Гришка с понимающей усмешкой подумал: «Хорошо, что Динка себя не видит. Из нее получилась самая убедительная русалка!»

Длинные темно-каштановые Динкины кудри спускались ниже пояса. Гришка собственными руками вплел в них водоросли — искусственные, естественно, лично им изготовленные! — и мелкие звездочки лесных цветов. Бледное испуганное личико обрамлял венок из речных кувшинок. На нежных лепестках еще дрожали капельки воды. Прозрачный бисер, разумеется! Картину довершали огромные карие глазищи, трагично надломленные тоненькие брови, самое простое платьице из двух белоснежных полотен — почти! — прозрачного шелка, разрезанное чуть ли не до бедра, и изумительно стройные босые ножки Дины. А если учесть живописную рану на виске и тонкую струйку бегущей из нее крови — результат чьей-то «злой воли», — то впечатление зритель получал не слабое. Прямо хоть полицию вызывай!

— Ну что, — Дмитрий Алексеевич, Светланин папа, упорно отводил взгляд от родной дочери и ее подруг, — поехали?

— Давай, пап! — бодро воскликнула Светлана.

Она с удовольствием осмотрела в зеркале страшный порез на собственной шее. Гришка так здорово над ним поработал, что девочке порой хотелось дотронуться до него пальцем. Просто чтобы убедиться: под порезом — обычная здоровая кожа, и бегущие из него струйки поразительно яркой крови, испачкавшие ее платье, — всего лишь искусная иллюзия.

— Еще за С-сергеем заехать надо, — пролепетала Дина, — я ему обещала.

Лена — единственная из девчонок! — позволила Гришке изуродовать себе добрую половину лица изображением жуткой полуразложившейся раны — сквозь нее даже проглядывала желтоватая кость! — пожала плечами:

— Обещала, так заедем.

Лукьяненко-старший нервно икнул. Лена бросила удовлетворенный взгляд на его бледное лицо и насмешливо ухмыльнулась:

— Ладно, пошли! До начала карнавала всего тридцать две минуты осталось. — Она обернулась к подруге и фыркнула: — Хотя Ильин вообще-то мог бы и сам добраться! Машин в их гараже хватает.

Дина сердито посмотрела на Парамонову и тут же поспешно опустила глаза. Ее замутило: уж слишком натурально все смотрелось!

Дину больше всего пугала огромная жирная муха, копавшаяся в висевших лоскутами «мясе» на Ленкиной физиономии. Зимина как-то постоянно забывала о том, что противное насекомое — всего лишь рисунок.

— Да не кривись ты, — поймав ее брезгливый взгляд, засмеялась Лена. — Заедем за твоим вампирчиком, так и быть!

— О Господи! — прошептал Дмитрий Алексеевич.

И, не будучи больше в силах смотреть на родную дочь и ее закадычных друзей, он опрометью бросился вон из комнаты, в гараж.

— Только бы они в машине на глаза мне не лезли, — еле слышно бормотал он себе под нос, пулей слетая с лестницы. — Еще в аварию угожу…

Ждать им Сергея не пришлось ни минуты. Он, увидев подъезжавшую машину, вышел к ней сам. Дмитрий Алексеевич, только что запихнувший компанию друзей подальше от собственных глаз — на заднее сиденье! — был вынужден открыть ему переднюю дверцу лично. Рассмотрел последнего пассажира и вздохнул облегченно: хоть один нормальный! Сергей действительно оделся как обычный человек. На первый взгляд!

Длинный черный шелковый плащ-накидка, из-под которого выглядывал такой же темный, классического покроя, костюм. Белоснежная рубашка. Крошечная алая бабочка под воротником — и все.

«Интересно, а Ильин — кто такой? Кого он изображает? По словам Светика, на карнавале будут представлены одни монстры», — с невольным любопытством подумал Лукьяненко-старший, но спросить ничего не успел.

Потому что Сергей, сев в машину, счел своим долгом с ним поздороваться и вежливо улыбнулся. И несчастный Дмитрий Алексеевич внезапно увидел в десяти сантиметрах от своего лица багровые, словно налитые кровью, белки и жуткого вида острейшие клыки. Его нервы наконец не выдержали, и он с воплем:

— Черт побери, вампир!!! — резко рванул машину с места.

До школы все ехали в молчании. Молчали все: и пассажиры, и слабонервный водитель, Светин папа. Только Дина изредка прерывала тишину слабыми вздохами. Да еще Лена восхищенно пыхтела, разглядывая в свете фонарей светившийся живой скелет, сидевший рядом с ней. Самого Гришки в темном салоне было и не рассмотреть. Вместо знакомого лица Лена видела лишь желтоватый, тускло поблескивающий череп и пустые глазницы.

— Ну все, ребятки, — Дмитрий Алексеевич с облегчением выскочил из машины и широко распахнул дверцы. — Вы на месте!

Он проводил взглядом удалявшиеся по аллее силуэты утопленниц, в одну из которых так неожиданно превратилась на эту ночь его единственная дочка, и со вздохом облегчения сел в джип. Уже трогаясь с места, Лукьяненко-старший неожиданно заметил на переднем сиденье рядом с собой крохотную пластиковую коробочку. Он громко выругался. Встречаться с этими жуткими монстрами лишний раз ему не хотелось. Но и другого выхода он не видел. Вдруг это что-то важное? Какая-то деталь костюма, например? Дмитрий Алексеевич неохотно вышел из машины и еще более неохотно потрусил за светившимся где-то впереди скелетом. И угрюмо подумал: «Вот уж кого не нужно искать в темноте! Эту зловещую фигуру и за километр, наверное, отчетливо видно…»