существовании муссонов многие узнали только здесь и не сочли нужным изучить тему, чтобы использовать ее сильные стороны. Я объяснил подполковнику Дэвису, что с конца апреля в Новой Гвинее начался сухой сезон с преобладающими юго-восточными ветрами. Подстилка из опавших листьев в джунглях высохла. К ним добавились ветки и деревья, наломанные тайфуном. Если всё это поджечь возле Лаэ, в первую очередь юго-восточнее города, то огонь нанесет больше ущерба, чем тонны фугасных бомб. Языкам пламени маскировочные сети и прочие хитрости не помеха, проберутся везде, уничтожат всё, что горит. Командир похвалил меня за дельный совет и назначил командовать эскадрильей во время вылета. Эту обязанность я получил бы по-любому. Майор Уилкинс с неделю назад доверил свой самолет неопытному летчику, который и выполнил невысказанное задание — упал, сбитый, на вражеской территории, летчиков в звании капитан в эскадрилье не осталось, а у остальных первых лейтенантов меньше боевых вылетов.

В составе восьми самолетов, находящихся в строю, полетели над морем на высоте триста футов, чтобы нас не засекли наземные наблюдатели. На внешних подвесках и в бомбоотсеках по восемь пятисотфунтовых кассетных контейнеров весом двести восемьдесят килограмм каждый, содержащие по сто восемь зажигательных бомб М50 с двумястами пятьюдесятью тремя граммами термитной смеси. Ее готовят из обычной ржавчины железа или прокатной окалины (три четверти), алюминиевого порошка (одна четверть) и немного магния для поджигания.

Зашли с юга и высыпали бомбы юго-восточнее Лаэ вне зоны действия зенитной артиллерии. После чего повернули на запад и потом на юг, удалившись на безопасное расстояние от города. Там поднялись на высоту десять тысяч футов, где не так жарко, и в расслабленном состоянии полетели на аэродром Кила-Кила. Есть еще один боевой вылет и тонны сброшенных бомб и нет потерь.

Вскоре самолет-разведчик сообщил, что город Лаэ и окрестности полыхают. Пламя пошло дальше на северо-запад по тылам японской армии. Особенно красивой картинка была ночью. Пожар закончился только к вечеру следующего дня. Командующий Пятой воздушной армией генерал Кенни отметил толковую идею подполковника Дэвиса и приказал другим подразделениям использовать ее. В свою очередь командир Третьей бомбардировочной группы дал мне понять, что должность командира эскадрильи у меня в кармане. Осталось дождаться, чтобы освободилась какая-нибудь.

Четвертого мая мы полетели поджигать джунгли возле Финшхафена. Я опять в роли ведущего группы из восьми самолетов. Как и в предыдущий раз, добрались на малой высоте над морем и атаковали с востока, со стороны острова Новая Британия, скинув бомбы южнее и юго-юго-восточнее города, не заходя в зону поражения вражеских зениток. После чего набрали высоту и полетели на аэродром Кила-Кила.

Я уже решил, что очередной боевой вылет без потерь в кармане, когда услышал по рации доклад замыкающего:

— За нами гонится шестерка нипез!

Видимо, взлетели с аэродрома на острове Новая Британия. В южной части Новой Гвинеи американцы перебили почти всех, поэтому появляются редко. Японские бомбардировщики и вовсе пропали. Истребители союзников сильно выкосили их. Наверное, большую часть оставшихся переделали в транспорта, которые ночью возят снабжение гарнизонам на островах.

— Делаем горку с разворотом и встречаем их строем левый пеленг. Я беру ведущего, — приказываю своей группе.

Самолеты без бомб, маневренность хорошая, так что быстро разворачиваемся и летим с набором высоту навстречу пикирующим японским истребителям. Это тяжелые двухмоторные двухместные (сзади стрелок) «Ки-45» «Торю (Дракон)». Защищен лучше «Зеро», разгоняется до пятисот шестидесяти километров в час и имеет на вооружении одну тридцатисемимиллиметровую и две двадцатимиллиметровые пушки и сзади пулемет калибром семь и семь десятых миллиметра.

Я лечу навстречу ведущему японской эскадрильи. Самолеты сближаются со скоростью около тысячи километров в час. Прошли века, изменилось оружие и средства перемещения, но по-прежнему два воина несутся друг на друга, чтобы убить. Все та же борьба двух характеров, глазомеров, точности рук…

Японец начинает стрелять первым. Наверное, понадеялся на мощность залпа. Если брать чисто по калибру стволов, то у нас она примерно равна, только у него три снаряда, а у меня шесть пуль. Он взял выше и не успел опустить нос, потому что я ударил с меньшего расстояния, разыграв до верного. Фюзеляж спереди и кабину японского истребителя буквально развалила моя длинная очередь из шести пулеметов крупного калибра. Ошметки полетели в разные стороны, в том числе в мою. Едва успел задрать нос, чтобы не врезаться в неуправляемый вражеский самолет — и попал под очередь его ведомого, который летел левее и чуть выше. Снаряды застучали по фюзеляжу «Тутси», которая, как мне показалось, жалобно вскрикнула.

Я зашел на горку, развернулся и увидел, как падают к воде три японских самолета и один американский. Остальные «Драконы» улетали на северо-восток, к своему аэродрому. Восемь американских воздушных всадников преломили копья с шесть японскими и победили. Я догнал самолет японского ведущего, который плавно планировал к воде, и еще одной длинной очередью разнес ему хвост, после чего то, что осталось, камнем полетело вниз. Сделав еще один разворот, запечатлел на кинопулемет момент нырка в море.

— Строимся парами и возвращаемся на аэродром, — приказал я эскадрилье. — Доложите, у кого какие проблемы?

У четырех самолетов было много непредусмотренных отверстий, но все пока летели. Мы поднялись на высоту десять тысяч футов и направились к Кула-Кула. Уже над сушей на подлете к аэродрому я заметил, что греется правый двигатель. Успел сесть до того, как он заклинил.

Механику я сказал:

— Чарли, опять правый двигатель барахлит, но сперва ты рисуешь еще один японский флаг под моей кабиной, а потом говоришь всё, что думаешь о нем и обо мне.

Сбитые самолеты засчитывают не всему экипажу, а тому, кто завалил. У меня на счету теперь два. За три дают «Воздушную медаль».

79

Тринадцатого мая «Б-17» под ником «Ангелы ада» из Триста третьей бомбардировочной группы выполнил двадцать пять боевых вылетов. Часть экипажа отправилась домой, часть осталась воевать дальше. Может быть, поэтому о них всего лишь упомянули в газетах, но народными любимцами не станут. Появилось и несколько летчиков, которые сделали такое количество вылетов на разных самолетах. О них и вовсе упоминали вскользь. Так что я зря переживал, что на меня могут обратить пристальное внимание. Хотя слава имеет дурную привычку приставать к тем, кто ее не достоин или не нуждается в ней.

В этот день к вечеру закончили ремонтировать мой «Хэвок», который ленивая «Тутси», и я доложил, что завтра могу вылететь на задание.

— Это ты вовремя! — обрадовался подполковник Дэвис. — Командование требует разбомбить взлетную полосу на аэродроме подскока Гасмата на острове Новая Британия, а у меня