Но для этого Кардлаш нуждался еще в одной вещи. Древние книги гласили о существовании Золотого Талисмана. Артефакта настолько мощного, что его владелец может сравнивать горы с землей, поворачивать реки, а также делать с собой любые метаморфозы. Кардлаш рассчитывал именно на последнее – первым и вторым он уже обладал. Требуемая цена не имела значения, пусть даже и уплачивалась за счет других. У эльфа фанатично загорались глаза, когда он узнавал нечто, что ставило его ближе к цели. А цель в итоге сформировалась одна – переход в ипостась демона. Невиданное прежде увеличение магических сил. В мыслях Кардлаш уже присоединился к сонму темных духов и вел войну за власть над видимым и невидимым миром.

Впоследствии он часто корил себя за непредусмотрительность. Опьяненный первыми успехами, он утратил бдительность, стал беспечным. Золотой Талисман был почти у него в руках. Но вмешались эльфийские маги Света, и планы пошли кувырком.

Оказалось, что время и место падения Талисмана всегда известно заранее. Маги прибывают на место и скрывают упавший Талисман, не прикасаясь к нему, пока тот не исчезнет. В итоге Кардлаш Талисман не добыл и потерял шанс достичь бессмертия среди тьмы. Двойное поражение. Непонятно было, почему маги сами не пользовались Талисманом. Уже потом он узнал, что это результат обета, который они дают самим себе. Никогда не пользоваться этой сокрушительной мощью, ибо в ней много соблазнов. И не давать ею пользоваться другим.

Кардлаш ударился в бега. Не вмешайся тогда верные ученики, спасения бы не было. Тангар и Меговин инсценировали смерть своего наставника и провели ритуал, который решил все проблемы. Тело чародея сожгли, а дух отправился в леомун, где ждал удобного случая, чтобы занять чужое тело. То, в котором он сможет добыть Талисман, когда тот вновь упадет. В последнем Кардлаш был уверен.

Возможность представилась через несколько сотен лет. Она появлялась дважды, но заполучить Талисман не выходило. Теперь, в теле Альтана Нивлека, Кардлаш не собирался его упускать. Стараниями Нивлека ни одного мага Света в живых не осталось. Весь Орден Магов людей также упразднен. Остались лишь маги сами по себе, но они не в счет.

Но неожиданно вмешался Глумдар. Скорее всего, думал Нивлек, волшебник понял, кто скрывается под личиной главы Ордена Магов, и теперь вновь пересматривает ритуал в книге, дабы в этом убедиться. Нивлек спешил в библиотеку, чтобы устранить досадную помеху. После этого на пути уже не будет стоять никто.

Страг в который раз мысленно отметил, насколько огромна гора Долгон. Вершина всегда теряется в облаках на горизонте. На ее фоне прочие горы выглядят просто холмиками.

В детстве Страг слышал легенду, что мир в древности держался на четырех черепахах. Но потом одна взбунтовалась. Не хотела больше держать эту невыносимую тяжесть. Черепаха выползла из подземного океана на землю, чем увеличила груз для оставшихся трех. Природное равновесие рухнуло. По всему миру начались землетрясения, ураганы. Раскалывались горы. Реки выходили из берегов. По морям носились цунами, смывая прибрежные города, словно щепки.

Чтобы это остановить, боги превратили взбунтовавшуюся черепаху в камень, придав ей вид горы. Громадной… самой широкой и высокой на всей земле. Ее голова припала к земле вместе с лапами, образуя склоны, которые тянутся на множество верст вокруг. Маленький Страг часто спрашивал, что же сталось с остальными черепахами. Ему отвечали, что остальные три по сей день держат на себе мир и всех его обитателей. Тогда он в это верил, но, когда вырос и начал получать плети от Ковмака, перестал об этом думать. Сейчас он вспомнил легенду случайно – боги, легенды и все, что связано с верой в невидимое, давно перестали для него что-либо значить.

Теперь парня гораздо больше занимало другое – рядом идет мать, которую Страг считал умершей. Более того, она заняла тело княжны. Манера Миранды держаться настолько отличалась, что трудно не поверить. Да, рядом мать, которую Страг помнил очень смутно, и от этого ему не по себе. К тому же ему не дает покоя одна мысль.

– Ты ведь меня использовала, так? – спросил он наконец.

Хоть внешне чародейка от Миранды не отличалась, Страг чувствовал: эта женщина… пусть и его мать… совершенно ему чужая.

– О чем ты?

Страг заметил, что в разговоре Черана Талар еще ни разу не назвала его сыном. Наверное, к лучшему – у него язык не поворачивался называть ее мамой. Он чувствовал, как в теле разгорается жар, нахлынуло легкое головокружение. Но ни целебного отвара, ни стеблей Сигизмундовой травы больше нет – потерял, пока спасался от ящера. Да и эта трава уже не важна. Он вот-вот добудет Талисман. Пока что просто нужно продержаться. Вытерпеть эти болезненные симптомы. Вокруг тянется сухая земля с редкой травой и деревьями. То здесь, то там торчат крупные камни, словно когда-то прошел каменный дождь.

– Ты знала, что я захочу найти Золотой Талисман, так ведь? Тебе он тоже нужен, но никто не донес бы леомун до вершины Долгона. – Страг криво усмехнулся. – Ты, наверное, и показываться не собиралась, пока мы не поднимемся.

Чародейка даже голову не повернула.

– Не забывай, что ты остался жив только благодаря мне. Во что бы ни влипал ты или твоя подружка, я вас все время вытаскивала.

– Да уж, я наивно считал, что это волшебный эльфийский камень. Лишнее доказательство, что чудес не бывает, гвоздь мне в пятку.

– Лишнее доказательство, что нужно полагаться на себя.

– Я обычно так и делаю, – кивнул Страг. – Кстати, какова роль Глумдара, если не секрет? Сдается мне, он не просто отправил меня за Талисманом, чтобы я исцелился.

Черана покачала головой:

– Я пока не знаю его планов. Но сострадание – явно последнее, что им движет.

Страг вдруг остановился. Издалека доносился приближавшийся грохот. Черана последовала его примеру. Земля под ногами задрожала.

– Похоже на… – Страг не успел договорить.

На них в облаке пыли неслись каменные глыбы в человеческий рост.

Первый камень пронесся мимо, ноги сами понесли Страга дальше. Все вокруг сотрясалось, воздух заполнили мелкие камешки, в лицо бьют осколки камней и каменная крошка. По щеке что-то чиркнуло. Какой-то камень ударил в спину.

Прыгнув несколько раз вперед, к рощице сухих деревьев, поединщик прижался к земле. Сердце тревожно ухало, легкие раздувались, как кузнечные меха. В голове всплыла запоздалая мысль – мать! Она не отпрыгнула…

Когда грохот стих, он поднялся. Провел рукой по волосам, стряхивая каменную пыль. По земле вокруг пролегли широкие борозды, местами она будто вспахана.

Чародейки нигде не видно. Поединщик услышал позади легкий серебряный звон, резко обернулся. Из воздуха появилась рыжеволосая девушка в красном платье. Вокруг ее контура тает сияющая пыльца. На миг у Страга вспыхнула мысль, что это Миранда. Но потом понял, что ошибся.

– Еле успела создать портал, – сообщила Черана Талар, оглядывая сына. На его щеке алеет царапина. Рубаха на плече порвана. – Смотрю, ты легко отделался.