Отчаяние придавало поединщику сил, усталость отступала.

Он огляделся. Вокруг тянется мелкий лесок. Он бежит вперед по медленно уходящему вверх склону. Под ногами хрустят сломанные ветром ветки.

Спереди донесся рев, послышались звуки борьбы. Поединщик замедлил бег, остановился, переводя дух.

Между деревьями Страг увидел эпическую картину. Впереди на уходящей вперед пустоши дерутся два великана. Громадные, широкоплечие. Каждый втрое выше него, одет в шкуры. Рядом валяются две дубины из массивных цельных стволов.

Немытые волосы у обоих похожи на паклю. Один – чернявый, у второго, что повыше, волосы цвета пшеницы. Они навалились друг на друга, пытаются достать кулаками. Светловолосый отбросил чернявого, и они начали колошматить друг друга массивными кулаками, размером с пивные бочонки.

Земля едва заметно подрагивает от их падений и прыжков. Великаны ревут от ярости, пытаясь ударить один другого по голове. У светловолосого под глазом громадный синяк. У чернявого порвана рубаха, кулаки сбиты до крови, но все равно продолжает бить противника.

Кулак врезался недругу в лицо, губы и так уже разбиты. Однако светловолосый не сдается. Он прыгнул на чернявого, смял своим весом, и тот с грохотом упал наземь.

Кулаки белобрысого с силой бьют лежащего, уже порядком избитого великана. У того рассечена бровь, губы превратились в оладьи. Взгляд замутился, а чернявый продолжает бить прямо в голову, норовя сломать тонкие височные кости.

В последний момент черноволосый что-то достал из-за пояса. Блеснуло лезвие. Чернявый вонзил нож врагу в живот, резко повернул. Из раны хлынула кровь, попадая и на него самого.

Выбравшись из-под противника, чернявый подхватил лежавшую рядом дубину. От удара голова светловолосого хрустнула, как разбитый арбуз. Великан остался на траве, лицом в луже собственной крови. Волосы частично приобрели алый цвет, точно заходящее солнце.

– Золотой Талисман будет моим, – прохрипел чернявый. Его грудь ходила ходуном, лицо блестело от пота. – А тебя пусть жрут птицы и звери…

Бросив дубину, он устало двинулся вверх по склону. В глазах горит неутоленная жажда. Страг теперь знал, что у него появился конкурент. Глядя ему вслед, поединщик размышлял, как его одолеть. А самое главное – как попасть на вершину первым.

* * *

Он глянул вверх – вершина теряется в легкой дымке облаков. Черт его знает, сколько туда идти. Коней здесь нет, а даже если бы были, все равно туда к вечеру не поспеть.

Страг лихорадочно пытался найти решение. Из любой неприятности всегда несколько выходов. Тот, что недоступен, и тот, который не нравится. Но его сейчас устроил бы любой, даже самый безумный…

Громкие птичьи крики вырвали Страга из размышлений. Задрав голову, он увидел в небе стервятников, что слетелись на свежий труп. Однако вдали заметил огромную птицу с золотистыми перьями. Она втрое больше самого поединщика. В небе прогремел раскат грома.

Глядя на нее, Страг подумал, что добраться до вершины теперь сможет. И попадет туда вовремя.

* * *

Обхватив туловище в золотистых перьях, Страг изо всех сил удерживался на птице, что несет его вперед. В лицо бьет встречный ветер, выдувая поединщику в лицо застарелый запах перьев, грязи, что застряла в них, и бог знает чего еще.

Руки и лицо Страга – в свежих царапинах, на голове шишка от удара клювом. Он едва смог оседлать эту птицу. К тому же Страга чуть не оглушил гром.

Он успокаивал себя, что выбрал не обычного стервятника, а красивую и благородную птицу Рух, или птицу грома, как их еще называют. Она прилетела позже любителей падали, долго описывала в небе круги, словно не собираясь к ним присоединяться. Однако позже, когда изрядно потяжелевшие стервятники начали улетать, птица Рух тоже спустилась, чтобы унести труп целиком. Страг не преминул этим воспользоваться.

Незаметно приблизившись, он прыгнул птице грома на спину и что было сил вцепился в перья. Рух принялась вырываться, едва не сбросила незваного гостя и не пробила голову клювом. Страг кое-как вскарабкался назад. Теперь птица несет его в небе и до сих пор не сбросила. Гадая почему, поединщик заметил, что леомун у него на шее едва заметно сияет.

«Похоже, там все же осталось еще немного магической энергии от матери».

Что ж, это только на руку. Где-то рядом вновь прогремело в небесах, но Страг уже успел привыкнуть.

Поначалу с непривычки от полета кружилась голова. Однако потом пришло спокойствие – подниматься пешком на Гору больше нет нужды. Полет сэкономит время, и он, возможно, скоро увидит Миранду.

«Я ее люблю», – неожиданно подумал Страг и сам удивился этой мысли. Он никогда не чувствовал подобного раньше. Ни одна женщина не вызывала таких эмоций. Даже те, с которыми он спал, пока работал в цирке.

Страг предположил, что, возможно, это чувство вины – все-таки его мать вселилась в тело Миранды. Но потом осознал, что неправ. Дело не в желании загладить вину. Его к Миранде тянуло. Хотелось, чтобы она была рядом. Положить ей голову на колени, позволить нежной ладони гладить себя по волосам. Быть с ней рядом. Защищать от любого, кто посмеет причинить вред. Провести с ней оставшуюся жизнь, какой бы тяжелой она ни была. Именно этого хотел поединщик. А поняв это, он поклялся: когда завладеет Талисманом, то заставит мать вернуть Миранду в ее тело.

Была, однако, еще одна проблема – та, что погнала его в этот путь с самого начала. Яд… Поединщик чувствовал жар и ломоту все время после того, как Черана Талар ушла. Но теперь жар сделался сильнее. Он глубже проникал в кости и мышцы. Все тело теперь ощущается отвратительным чугунным котлом. Однако в этот раз яд не спешил поражать Страга сразу. Смерть будто смакует последние мгновения, зная, что деваться ее жертве некуда.

Поединщик знал – спасет его только Золотой Талисман. Осталось всего-то ничего – дотянуть до вершины этой чертовой Горы…

Он вспомнил великана, что убил товарища из-за Талисмана. Мелькнула мысль: а что, если Глумдар сообщил про артефакт не только ему? Что, если на Долгон придет кто-то еще? Как иначе те великаны могли узнать про Талисман, если не с подсказки Глумдара? Мелькнула мысль, что драться с кем-то сейчас будет сложно. Особенно с тем, кто сильнее в несколько раз. Но и сдаваться он не собирался.

«Я не для того прошел весь этот путь. Нет, в сторону я не отойду!»

Внизу тянется склон, где заросший лесом, где покрытый болотами, где равниной или пустошью. Местность там безлюдная, и никаких путников не видно. Должно быть, великан пошел другой дорогой.

Страг попробовал давить сильнее на основание левого крыла птицы Рух. Рядом оглушительно прогремел гром, уши на миг заложило. Стало понятно, почему этих летающих громадин называют птицами грома.

К его удивлению, птица пошла влево. Он тут же попытался выровнять движение, нажав у основания правого крыла. Удалось. Поединщик не стал ломать голову, отчего эта огромная птица слушается, но подозревал, что дело опять в леомуне. Остатки магии от пребывания матери все еще действуют. Если не на людей, то на животных и птиц. Они скоро иссякнут, но пока нужно пользоваться!