Нивлек стиснул зубы. В нем клокотали чувство обреченности и гнев, хотя первое он изо всех сил старался подавить. Все эти маги теперь вернулись, чтобы уничтожить его – великого Кардлаша Речного.

Со всех сторон в него летели огненные шары. Сверху обрушился дождь из острых и тяжелых кусков льда. Земля начала ходить ходуном, из глубины доносился утробный гул, будто склон горы вот-вот разверзнется и поглотит его.

Нивлек вовремя выставил магический щит, и теперь держал, защищая себя сверху и со всех сторон. Все смертоносные виды энергии гасли или рикошетили. Куски льда таяли и испарялись.

Альтан понимал – долго в таком положении не протянуть. К тому же рано или поздно враги перейдут в ближний бой.

«Этого нельзя допустить! Нельзя погибнуть, когда до Талисмана осталось всего ничего!»

Оставался последний козырь. Маг знал, что это его истощит, а силы еще понадобятся на горе Долгон – на случай, если циркач обойдет расставленные ловушки. Но выхода нет. Истощить запасы энергии и спастись или погибнуть сразу. Нивлек расставил руки как крылья, растопырил пальцы. Во все стороны ударило широкое огненное кольцо. Он на миг ощутил себя ярко вспыхнувшим солнцем. Магический огонь смел окруживших его магов. Воздух заполнился криками боли тех, кто выжил. С неба упали сожженные кольцом птицы, что в полете опустились слишком низко.

Нивлек сосредоточился. С кончиков пальцев сорвалась энергия, превратившись в еще одно кольцо огня. Следом ушло третье. Они исторгались одно за другим, будто брошенные во все стороны сразу деревянные летающие тарелки. Блокировав и уничтожив встречным ударом огненные шары и сгустки энергии уцелевших врагов, кольца ударили по ним с удвоенной мощью. Разорвали воздух, и оборвались предсмертные крики.

На траве перед Нивлеком лежало два десятка обожженных тел. В живых не осталось никого.

Просмотрев погибших магическим зрением, Нивлек не нашел среди них Глумдара.

Однако выяснять, что к чему, уже не было времени. У него едва хватило сил сотворить портал. Самое время – попасть на гору Долгон. Талисман вот-вот упадет.

«Пока буду перемещаться, – подумал старик, – мой запас энергии восстановится. Хотя бы частично».

Миранда находилась в странном месте. Его и местом-то, строго говоря, назвать сложно. Ближайшая аналогия, приходившая в голову, – это светлячок в банке. Стен, пола и потолка словно бы нет, но они есть. Невидимые. Возможно, княжна смогла бы их нащупать, но она не чувствовала рук. Не ощущала ног. Девушка словно превратилась в кусочек разумного воздуха и была заперта в пустоте.

Она даже не успела понять, что произошло. Княжна помнила мелькнувшее перед ней лицо черноволосой женщины. Эльфийки, судя по ушам и глазам. Потом была яркая вспышка. И вот теперь Миранда здесь, не в силах позвать на помощь. Она могла думать, но не говорить. Вот уж действительно, как светлячок в банке. Никто тебя не слышит. Ты не можешь кричать. Не факт, что кто-то вообще знает, что ты здесь.

В этот момент случилось еще нечто более странное. Миранда попыталась закрыть глаза, которых у нее объективно не было. То, что она увидела, поразило девушку до глубины души. Рядом вновь оказался привычный мир. Она двигается среди деревьев, над головой ярко-синее небо и солнце. Под ногами – поросшая травой земля, по ветвям шмыгают белки.

Шагах в пяти от Миранды идет Страг. Он что-то говорит, но девушка не слышит ни слова. Губы шевелятся беззвучно. Он сердится, что-то доказывает, спорит. Бросает полные ярости взгляды. При этом Страг яростно жестикулирует. Вокруг больше никого, так что обращается поединщик определенно к ней. Миранда никогда еще не видела его таким – обычно это замкнутый, неразговорчивый парень. Парень, в которого она влюбилась. После их соития на жертвенной плите гоблинов Страг – ее супруг, хотя он это всячески отрицал.

Объяснить то, что происходит сейчас, может только одно. Миранду осыпало холодом, как если бы ее выгнали раздетую на мороз. Кто-то управляет ее телом. Ее саму в буквальном смысле отодвинули на задний план. Она все еще здесь, в своем теле, но может только наблюдать.

Попытавшись открыть глаза, княжна поняла, что не может. Пустое белесое пространство, окружавшее ее раньше, исчезло. Вокруг – снова привычный мир. Хотя бы это ей удалось. Боги ее не оставили даже здесь, в незримой клетке внутри ее же тела! Они помогут ей выбраться. Терять уже определенно нечего!

«Всеотец Шалтан! – взмолилась Миранда. – Приди мне на помощь!»

Княжна попробовала отойти назад. На пару шагов. Получилось! Тогда она решила снова двинуться вперед, посмотреть – сумеет ли.

Удалось. Работает!

Однако радоваться будет потом, сначала нужно освободиться. Девушка начала раскачиваться назад-вперед, представив себя сначала маятником, а потом тараном у ворот вражеской крепости. Она вдруг ощутила необычный прилив сил. Энергия струилась по ней, переполняя всю ее сущность. Шалтан ее услышал! Да, она заперта. Но теперь у нее есть оружие, чтобы разбить замки и вырваться наружу!

Миранда снова нанесла удар.

* * *

Страг бежал, стараясь не слишком быстро, чтобы экономить силы. Поединщик понимал, что долго так не протянет. Но он не мог просто идти пешком. Его мать ушла через портал, хоть он и пытался остановить. Однако сил справиться с волшебницей не хватило. Поди справься, когда у нее заклинания и магическая мощь, а у тебя – только голые руки, и снова начинает трясти от яда… Спасибо воде из источника Брана за то, что он выжил.

Страг вновь ощутил, что ему не хватает княжны. Только в этот раз намного сильнее и более остро. Он чувствовал, как что-то болезненно сжимается в груди. Перед глазами стоит усыпанное веснушками лицо в обрамлении рыжих волос. Он очень хотел увидеть девушку снова. И Миранда была бы здесь, не вмешайся мать, просидевшая тридцать лет в леомуне… Обещала вернуть княжну после того, как найдут Талисман. Только вот поединщик сомневался, что колдунья выполнит обещание.

Черана Талар предусмотрительно подарила амулет сыну, оставив себе надежную страховку, а после смерти своего тела укрылась там. Все элементы мозаики сходились. Черана его использовала. Теперь она выбрала тело красивой молодой девушки и уже вряд ли вернет его хозяйке. Страг был уверен: как только упадет Талисман и мать найдет его раньше, чем он сам, ее и след простынет. И Золотого Талисмана ему не видать.

Поединщик в ужасе размышлял, что сейчас переживает Миранда и где находится ее изгнанный дух. Хотел обнять, прижать к себе и защитить от всего зла на земле. Заверить, что все будет хорошо. Что никто отныне не посмеет тронуть ее и пальцем. Он не позволит… Страг в отчаянии тряхнул головой.

Даже если Талисман исполнит только одно желание, он твердо решил, что использует его, чтобы вернуть Миранду. Пусть даже ценой собственной жизни. Иначе он не мог – желание обладать этой девушкой, касаться ее и находиться рядом было слишком сильным.