— Вы видели Андре? Могу ли я узнать, вы не изменили своего мнения относительно его сходства с тем портретом, который показывали в мой прошлый визит к вам в Кенсингтонском дворце? — спросил герцог.

— Портрет со мной. — Его величество сделал знак стоящему за его стулом охраннику, и тот внёс завёрнутую в ткань картину в пышной деревянной раме, в то время как его молодой приятель, а не паж, как это было принято, занял место за креслом.

Вместе со всеми я посмотрел на портрет, на нём был изображён подросток с волосами, подстриженными под горшок. В иноземной, судя по обилию соболей и украшений, дорогой одежде.

— Трудно судить, каким он станет, — рассмеялся король. — Впрочем, что-то определённо есть.

— Персона на портрете едва вступила в подростковый возраст, а наш значительно старше, к тому же, обратите внимание. У него длинное худое лицо, и с годами, я знавал его отца, вытянется ещё больше, а у Андре широкое и скуластое.

— В мать пошёл. — Король поджал узкие губы. — Он не догадывается?

— Полагаю, плотник, в чьей семье воспитывается Андре, излишне почтителен с ним. Насколько я слышал из рассказов Каталины, ни разу даже руки на него не поднял, в то время как других детей порет регулярно.

— Ты что же, хочешь, чтобы какой-то корабельных дел мастер поднял руку на?..

— Только ради его блага, — склонился герцог. — Во время обучения мальчиков военному делу тоже подчас приходится делать им больно. Нам очень повезло, что остальные дети Каталины также имеют большее сходство с ней, нежели с её мужем. Андре несильно выделяется на общем фоне. Разве что может быть крупнее, но да он и старше.

— Отпустит длинные волосы — и ширина лица немного сгладится, — благодушествовал король. — Я не жду, что он сделается точным подобием этого мальчика, да ему и не нужно. Вот что, начинай обучать уже его наукам, которые приличествует знать дворянину, и найди, бога ради, какого-нибудь русского. Что хочешь делай, но он должен постичь их варварский язык. Хоть под замок посади, но он обязан знать.

— Прикажете взять его в замок?

— Возьми. Но пока он здесь, гостей не принимай. Скажи парню, что речь идёт о его будущем. Поиграй в таинственность. Пусть сам догадывается, чей он бастард. Награди его опекунов за то, что сберегли. Бастард никогда не будет иметь права наравне с законными детьми, но мы должны сделать всё возможное для того, чтобы он преуспел. В общем, рассчитываю на тебя.

На следующий день король уехал, а через неделю герцог отправил в деревню Редвуд своих людей, дабы они забрали Андре и привезли его к нам. И что бы ты думал? Он пропал. Нанялся на какой-то корабль простым матросом и ушёл в море. Поиски ничего не дали.

Кресло было мягким и покойным, от камина исходило приятное тепло, вино показалось Ушакову просто замечательным, голос монаха убаюкивал, сидел бы да слушал, и что ему до пропавшего подростка? За мирным рассказом время пролетело незаметно, и ожидавший в одной из комнат особнячка возница был вынужден напомнить Андрею Ивановичу, что ещё немного — и он опоздает в театр, где ему в этот вечер надлежало присутствовать. Так что, не выяснив ровным счётом ничего, Ушаков только и смог, что условиться с Могильщиком о новой встрече, после чего накинул шубу и прыгнул в сани.

День заметно прибавился, но всё же уже ощущалось, что вот-вот начнёт темнеть. А всем известно, что в вечернее время передвижение по городу из-за плохой видимости сильно затрудняется, так что следовало поспешать.

Итак, в деле о похищении Александра Загряжского картина вырисовывалась на редкость ладная, Загряжский подменил на соревнованиях княжну Меншикову, но, когда его сани перевернулись, в запале он сначала сел в сани Горчакова, а потом заполучил сани цесаревича.

С другой стороны, не стоит исключать возможности, что Загряжский мог пожелать сделать княжне маленький подарок, Мария получила недвусмысленный приказ будущего супруга участвовать в соревновании, но как бы вытянулось лицо цесаревича, выиграй она гонку, да ещё и в его собственных санях!

Так как княжна ждала Загряжского в заранее оговорённом месте, отрок полагал, что смена саней не будет играть роли. Они всё равно узнают друг друга, чай, не на базарной площади назначили встречу.

Неожиданно дорогу Ушакову преградил целый конный отряд.

— Стой, кто едет?

Кто-то попытался остановить лошадей, сани тряхнуло, Андрей Иванович ухватился за борт, боясь потерять равновесие. Незнакомый всадник поравнялся с санями и, взглянув на Ушакова и обшарив взглядом сани, махнул своим.

— Пусто. Тут только старый барин. Езжай давай. Прощения просим.

— Вы меня просите?! — мгновенно вышел из задумчивости Ушаков, поднимаясь во весь свой богатырский рост. — Это я вас сейчас спрошу. Кто такие? По какому праву? Кто распорядился? По чьему приказу?

— Это Ушаков. Тайная канцелярия. Во влипли! — раздалось сразу несколько голосов, от толпы отделился всадник на вороном жеребце и, подъехав ближе к саням, спешился и, сняв шляпу, вежливо поздоровался с Андреем Ивановичем.

— Прошу прощения за беспокойство, — спокойно начал он. — Я командир личного отряда Александра Даниловича Меншикова. Из театра сбежала... или, может, была похищена неизвестным, нет, всё-таки, пожалуй, сбежала девица Люсия Гольдони. Приказано возвратить.

— Девицы стали от Меншикова бегать. С каких это пор? — Ушаков улыбнулся. — Довёл Светлейший оперистку али подарков мало дарил?

Офицер стоял, потупив очи и, по всей видимости, заранее готовый выслушать всё, что Ушакову взбредёт в голову высказать относительно его господина или его самого, не прекословя и не перебивая. Даже неинтересно стало.

Царственным жестом Андрей Иванович отпустил меншиковских ребят и, снова заняв своё место, продолжил размышления о похищении Загряжского, и не думая больше про беглую актрису.

Оставалось догадываться, что же произошло после того, как Александр Загряжский сел в сани цесаревича. Потому как после этого он бесследно исчез и больше его уже никто не видел. Оставалась, конечно, возможность, что норовистый конь наследника увёз мальчика невесть куда. Мария, правда, утверждала, будто Загряжский — отменный наездник, но откуда она могла это знать? Если со слов самого Загряжского, то какой мальчик не рисуется перед красивой девочкой, тем более невестой великого князя? Да даже если бы он с рождения сидел на лошади, как это происходит у иных кочевых народов, одноместные санки с высокими бортами — это вам не осёдланная лошадь. Тут тоже нужен навык.

Андрей Иванович, конечно же, отправил человека к родителям Саши Загряжского, в надежде, что тот, как это и предполагала княжна, сбросил дамскую шляпку и смешался с толпой. Но того и след простыл. Нигде не объявился и чёрный жеребец с белой звездой во лбу. Что касается следов на месте преступления, то их было слишком много. Слуги не просто поднимали сани и утешали вынужденных отказаться от соревнования ребят, последних нужно было проводить или довезти до места. Сначала до ближайшего шатра, потом угостив горячим грогом и сластями, до дворца Светлейшего. Кроме того, во время состязаний свидетели видели две кареты: зелёную приметили княжна Меншикова и выигравший гонку Мартын Скавронский, и ещё одна большая на полозьях встретилась ребятам возле рощи на первом круге, учинив там сумятицу и кавардак.