— Мы проезжаем храм, — отчитался Варик.

— Тормози! — приказал Себастьян, наклеивая уже знакомые мне усы. — Всем выйти на позиции. Начинаем!

Да помогут нам Великие духи! Но, почему так тревожно на душе? Не понимаю… какое-то мерзкое, тягостное предчувствие…

— Ви? — поторопил меня дракон.

— Предчувствие странное, — прошептала, выпрыгивая из экипажа, — не могу объяснить.

— Понял, — кивнул Себастьян, — подготовь портал. Сразу.

— Но…

— Ты не боевой маг, — отрезал он, — а я не смогу работать, зная, что ты рядом.

Знаю… но… как я могу уйти, бросив их?!

— Пойдём, — Себастьян подхватил меня под руку, утягивая за собой. — Будь моя воля, я вообще не брал бы тебя с собой. Но Ловчие сети слишком сложное заклинание…

А из-за фатума его магия нестабильна. Помню… я должна быть рядом, но, если начнётся бой… Реальное сражение, это не драка в королевском саду. И я действительно буду мешать.

— Таванга сворачивает в подворотню между храмом и Сапфировым фонтаном, — в магнаушнике раздался голос Тейлора, — он…

— Ложись! — Себастьян отталкивает меня и активирует магический щит.

Я лечу на мостовую и разбиваю портальный амулет. А площадь тонет в ослепительном сиянии, грохоте и криках…

Но сквозь слёзы и дым, замечаю, как мой дракон падает на камни, зажимая рану на боку…

Нет! Сердце пронзает дикой болью… нет… умоляю…

— Маленькая лгунья! Я знаю, что всё это ложь…, — голос Карателя набатом бьёт в ушах, оглушает…, — ты ответишь за это! Тебя никто не спасёт!

— Никому не двигаться, работает инквизиция! — раскатистое рычание Леуса перекрывает визги и истерические крики.

Его голос подчиняет, оглушает, заставляет немедля последовать приказу. Воздух вибрирует от магии и над нами алой пульсирующей сетью растекается защитный кокон.

Мы в безопасности!

Воспользовавшись всеобщим замешательством, ползу к лежащему на земле дракону. Каждое движение отдаёт болью в ушибленном плече, а глаза слезятся от дыма и странной вони… не обычный дым или гарь… а словно на болотах пожар начался…

Удушливый запах трясины и гнили просачивается в лёгкие, заставляя зайтись в спазматическом кашле. А в голове могильным эхом звенит крик Зверя…

Тебя никто не спасёт… твой защитник тебя не спасёт…

Не Вергилий и не Анжи…

Лишь теперь я понимаю, что Каратель говорил не о них.

Это я — маленькая лгунья, обманувшая его ожидания. И мой защитник сейчас лежит на брусчатой мостовой… в крови…

Нет… Великие духи, за что?!

— Виола…, — хриплый слабый шёпот и возмущённое шипение, — какого ты…

— Не уйду без тебя! — всхлипываю, сдёргивая с шеи шарфик, зажимаю тканью рану на боку.

Благо, не глубокая. Он оглушён и парализован каким-то плетением. Но крови не много, а регенерация у драконов отменная. Выживет! Хвала духам, он выживет!

— Не брошу ни тебя, ни дядю…

— Сумасшедшая, — выдыхает дракон, накрывая мою ладонь своей. — А я идиот… попался сам и тебя подверг опасности…

— Все попались! — рявкнул подоспевший к нам Леус. — В раж погони вошли, как последние сопляки!

— Все живы, потерь нет, — раздался в магнаушнике голос Тейлора, — но мы упустили герцога Тавангу.

Проклятье!

— Хозяин! — из золотистого вихря вышмыгнули перепуганная Делия и остальные фамильяры. Кусини, Лекс, Доминго, Тапи, Фреди…

Облегчённо выдохнула и рукавом вытерла стекающие по щекам слёзы. Пусть сейчас нас и переиграли, впредь будем осторожнее. Главное, что все остались живы! А Тавангу и остальных похищенных мы найдём, обязательно!

— Наши маги не смогли засечь направление портала, — продолжил Тейлор, — но уловили отблеск штормовой магии. Переход открывала русалка и похоже, на Винсента Тавангу заранее навесили портальные маячки.

— Эвакуируйте горожан и проверьте площадь на наличие ловушек, — просипел Себастьян, пытаясь встать.

— Осторожно! — пискнула, вцепившись в дракона. — Дай рану нормально перевяжу! Делия…

— Минутку! — кошечка поняла меня без слов. Взмахнула лапкой и вытянула из портала бинты и обеззараживающее зелье.

Отлично!

Осторожно разрываю рубашку Себастьяна, обнажая рану. Быстро обрабатываю края зельем и вместе с Делией делаю перевязку. Позже, дома осмотрю и тщательно промою рану.

Сейчас главное, остановить кровотечение!

— Я в порядке, — попытался успокоить меня Себастьян. — Слегка задело…

— Не двигайся! Нужно обработать рану! — возмутилась я.

— Хозяйка права! — мявкнула кошечка. — И вас должен осмотреть целитель!

— Поддерживаю! — воскликнула, закончив возиться с повязкой.

— Мы обсудим это позже, — отрезал Себастьян, — но в любом случае, мне не следовало брать тебя на задание.

— Позволь мне самой решать! Я такой же сотрудник инквизиции, как и ты!

Дракон ничего не ответил, но в глубине штормовых глаз проскользнула такая боль и тревога, что моё возмущение мигом испарилось.

И как ему теперь доказать, что он не виноват?! Никто не мог предсказать случившегося.

Раньше Каратель никогда не нападал на полицию или инквизицию. Он всегда был крайне осторожен. А столь откровенное покушение на старшего дознавателя походило на объявление войны…

И эти странные слова…

Ты ответишь за свою ложь… твой защитник тебя не спасёт…

Что он имел в виду?! За какую ложь я должна ответить?

— Держись, — Вергилий подставил плечо, помогая Себастьяну подняться. А я, перепуганной мышью приклеилась к дракону, для надёжности обхватив двумя руками. Словно это могло защитить его или ускорить заживление.

— Ви, я в порядке, — тихий шёпот и лёгкая улыбка, — меня просто задело ледяным шипом.

— А запах гари и…

— Так пахнет скверна, Ви.

Что-о-о-о?! Бездна… разве это не глупая легенда? Сказочка, чтобы пугать детишек?

— Я ни с чем не спутаю эту вонь, — припечатал Себастьян. — Тот, кто напал на нас, умирает от скверны.

Каратель… заражён?!

Древнее проклятье… легендарное, чудовищное заклинание, заставляющее заживо гнить тех, кто совершил самый страшный грех — убил собственную пару.

Особняк Виолы, через полчаса

— Терпи, боец! — Элоиза щедро плеснула на рану тёмно-синего раствора.