Ох… и снова всё утыкается в змеелюдов…

— Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, — Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, распалил огонь, — думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчал в сад.

— Милорд дэ Ланса был редким сухарём, — добавила Элоиза, — поэтому любовную записку можно сразу отмести.

— Думаю, это как-то связано с его исследованиями, — сказала я, — возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…

— Ставлю на ингредиент! — оживилась русалка. — Мы с Ортегой часто пересекались по работе и поверьте мне, если его чем и могли выманить, то лишь редким ингредиентом!

— Тогда нужно выяснить, что именно он пытался купить и с какими поставщиками работал, — Себастьян материализовал небольшой блокнот и сделал пару пометок, — письмо прислал кто-то проверенный. Тот, в ком Ортега ни минуты не сомневался.

— Я могу составить список всех легальных, полулегальных и нелегальных поставщиков, — тут же отозвалась Элоиза.

Эм… даже спрашивать не хочу, откуда ей известны полулегальные и нелегальные поставщики. Проще смириться с тем, что эта женщина знает всё и обо всех!

— Вы не подумайте ничего, — рассмеялась русалка, заметив моё замешательство, — я не раз помогала Алому Ордену ловить контрабандистов. Просто за некоторыми мы ведём наблюдение, а не ловим сразу.

— Скажем так, до тех пор, пока травники не переходят черту и не начинают возить запрещённые ингредиенты, за ними полезно наблюдать, — усмехнулся Себастьян, — и через них отслеживать более крупную рыбу.

Ах, вот в чём дело! Ну что ж, тогда Элоиза быстрее всех справится с этим заданием.

— А когда будем допрашивать помощников милорда дэ Ланса? — вспомнила я.

— Этим займётся Вергилий. — сказал Себастьян, — он и Леус скоро вернутся и тогда составим дальнейший план действий и распределим задания.

— Хорошо, а что…

Договорить я не успела. Возле окна взметнулся серебристый вихрь портала и оттуда стрелой вылетел Темнейший.

— Нашёл! Кое-что не сходится, да и жертв не хватает, — выпалил некромант, взмахнув рукописью, — но суть… суть очень похожа! И, если я прав, у нас огромные проблемы.

Новые проблемы? Да ещё и огромные? Прекрасно! Нам старых маловато было!

— Я не досчитался восемнадцати жертв, — тёмный щёлкнул пальцами, создав иллюзию неизвестного аркана.

Твою ж… с шипением выдохнула, до боли сжав кулаки. Когда Себастьян предположил, что Каратель начал свой кровавый путь ещё в Савахане, я и предположить не могла, что всё настолько плохо.

И самое страшное, что Зверю по-прежнему мало…

— Этот аркан невозможно создать, — нахмурился дракон, — ты сам прекрасно знаешь.

— Но именно его леди Виола описала в своих черновиках, — возразил Доминго, — а у неё не было доступа к закрытым архивам Чёрного Ордена или Академии Теней.

Хм… к закрытым архивам у меня доступа не было, а вот к библиотеке Алого Ордена — да. Там и проштудировала немало старых фолиантов, выискивая что-либо похожее на аркан из моих снов.

— Я консультировалась с Леусом по поводу некоторых арканов, — осторожно напомнила, — и искала схожие заклинания в книгах по ритуалистике. Возможно, это и повлияло на результат?

— Не просто повлияло, а безнадёжно испортило его! — воскликнул Темнейший. — Вы хотели сохранить идею заклинания, но так боялись совпадений с реальными арканами, что полностью изменили основу, описанную в черновиках! Не удивительно, что Себастьян ничего не нашёл в чистовом варианте рукописи. Кстати, где второй том?

— Его ещё нет.

— Жаль, — сокрушённо вздохнул некромант, — я хотел воспользоваться служебным положением и первым дочитать историю. Потрясающая книга!

— Спасибо, — ошалело кивнула.

Ничего себе! Если я не ошибаюсь, это признание!

— Я понимаю, почему переделывалась изначальная идея, — продолжил Доминго, — но не вспомни вы о черновой рукописи, мы бы упустили ценнейшую информацию!

— Может, наконец, перейдём к самой информации? — нетерпеливо воскликнула Элоиза.

— Немного терпения, леди, — обезоруживающе улыбнулся Доминго, — что касается рукописи, леди Виола боялась допустить значимые погрешности и спровоцировать насмешки в свой адрес, поэтому и искала нечто схожее с арканом из своих видений.

— Но при этом боялась нарушить закон и подробно описать реально существующее запрещённое заклинание, — добавила я.

— И в этом состояла основная проблема, — вздохнул тёмный, — вы даже видения переписывали! Я нашёл всего несколько почёрканных фрагментов, которые и помогли собрать мозаику.

— Я не знала, что веду дневники маньяка, а не пишу книгу! — воскликнула, едва сдержав слёзы. — Думала, что это моя фантазия… что создаю свои миры… а оказалось…

Как же больно… Я жила этими книгами! Думала с их помощью победить страх, вытеснить воспоминания о Звере, думала, что хоть на страницах романов он заплатит за всё, что натворил.

А оказалось, что он и здесь играл главную скрипку. А я лишь вела мемуары кровавого безумца…

— Твоя фантазия создала великолепные сюжеты, ярких героев и запоминающиеся диалоги, — успокоил меня Себастьян, — а что касается видений, то все писатели и художники чем-то вдохновляются и часто берут за основу реальные события.

— Полностью согласен! — улыбнулся некромант. — К тому же, я сразу сказал, что между первоначальным вариантом и чистовой версией колоссальная разница. Черновики мне интересны как магу, а готовая книга — как читателю.

— Правда? — шмыгнула носом и подсела ближе к мужу.

— Правда! — раздался дружный ответ.

— Твои рукописи очень помогают в расследовании, — Себастьян легонько щёлкнул меня по носу и обнял за плечи, привлекая к себе.

— Всё равно боюсь, а вдруг что-то напутала, — озвучила сомнения, — уже не знаю, что было фантазией, а что реальностью.

— Вам этого никогда не узнать, — сказал Доминго, — зато мне, как специалисту по ритуальной магии, сразу видно, где выдумка, а где реальное заклинание. Так что ошибки быть не может. Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

— Хрустальное сердце? — недоумённо переспросила я.

— Этот аркан был запрещён семь тысяч лет назад, — скривилась Элоиза, — кстати, воплотить его в жизнь никто так и не смог. Безумец, работавший над этой пакостью, умер во время ритуала. И все попытки воссоздать Паутину заканчивались крахом.

— А в чём суть аркана?

— Идеальный магический источник, дарующий хозяину вечную жизнь, — пояснил Доминго. — А некоторые утверждают, что с его помощью можно управлять Паутиной междумирья.