— Это невозможно! — ужаснулась я. — Только Боги и Великие духи способны на такое!

— Соблазн стать ровней Богам велик, — с горечью произнесла Элоиза, — да и вечная жизнь, способность управлять временем и менять чужие судьбы слишком большой куш. Увы, но не одна сотня гениальных магов сошла с ума, пытаясь сотворить этот аркан…

А уж сколько жизней унесли их безумные попытки!

— Сорок три жертвы? — с шипением выдохнула я. — Такова цена мирового господства?

— Оригинальный аркан требует двадцать две жертвы, — поправил меня Темнейший, — но Каратель усовершенствовал его. Три стабилизирующих плетения, требующие по шесть жертв каждое, два контура по двенадцать и одна финальная жертва. Итого сорок три смерти.

Восемнадцать неизвестных из Савахана, двенадцать ведьм, двенадцать аристократов и… я… жемчужина кровавой коллекции.

Безумие…

Как же хочется, чтобы это оказалось просто кошмарным сном…

— Но как он выжил? — нахмурилась Элоиза. — Двадцать лет большой срок! Вы говорили Темнейшему…

— О скверне, — кивнул Доминго, — да, мне прислали магсообщение. Тогда я окончательно и убедился, что он строит именно это аркан.

— Поясни, — потребовал Себастьян.

— Согласно информации, которую я нашёл в черновиках леди Виолы, и судя по тем следам, которые оставил Каратель, временные промежутки между убийствами нужны для стабилизации магических потоков. Проблема предыдущих магов была в том, что они не могли удержать силовой поток, образующийся при финальном жертвоприношении, поэтому их просто разрывало на части.

— Думаете, он питался «лишней» энергией контуров? — уточнила я. — Так он поддерживал жизнь? Направлял излишек магии на восстановление того, что разрушила скверна?!

— Да, — кивнул тёмный, — а ещё он должен был использовать огромное количество стабилизирующих кристаллов и зелий, восстанавливающих магический резерв.

Ох… стоп!

— Ортега! — едва ли не хором воскликнули мы с Себастьяном.

— Выходит, его похитили не затем, чтобы насолить Алым? — спросила я. — А чтобы он создал для Карателя идеальное зелье?

— Мне кажется, в случае с милордом дэ Ланса, Зверь убил одним выстрелом двух вурдалаков, — задумчиво протянул Себастьян. — Нагадил инквизиции и взял в плен гениального алхимика.

— Согласна, — поддержала Элоиза. — Кстати, о зельях! Вам пора пить восстанавливающий эликсир. А потом вы обязаны поспать хотя бы пару часов.

— Леди Викхамерли…

— Я лично вас удавлю, если нарушите режим и сляжете с осложнениями! — прошипела русалка. Не смейте портить мне статистику! На сегодня с работой покончено. Темнейший едва стоит на ногах, да и на вас без слёз не глянешь. А я отдохнула днём, так что сейчас меня ждут архивы.

— Поддерживаю леди Элоизу, — сказала, воинственно подбоченившись, — слишком много информации! А мы очень устали и без отдыха только запутаемся и ошибок наделаем!

Дракон бросил полный надежды взгляд на Темнейшего, но тот лишь устало зевнул и поморщился.

— Я не то что засыпаю на ходу, я подыхаю, — честно признался некромант, — третьи сутки без сна. Так что солидарен с прекрасными дамами.

— Самое верное решение! — оживилась Элоиза. — А теперь кыш отсюда! Мне нужно ещё раз осмотреть рану и выдать необходимые указания.

Утро, особняк Виолы

Я отмерила ровно пять капель стимулятора и тщательно перемешала получившееся зелье. А как только эликсир приобрёл ярко-синий цвет, добавила ещё две капли и сверилась с инструкцией Элоизы.

«Выждать десять секунд, проверить цвет и добавить три гранулы восстанавливающего порошка».

Три, два, один…

— У тебя такой вид, будто планируешь государственный переворот, а не готовишь регенерирующее зелье, — вкрадчиво мурлыкнул Себастьян.

— Не отвлекай! — прошипела, дрожащей рукой отсчитав три крупинки порошка.

Зелье задымилось, но уже через миг приобрело кристально-чистый сапфировый оттенок. Идеально!

К своему стыду, первый раз у меня не вышло приготовить правильно, и раствор получился грязно-голубого цвета. Хотя я тщательно соблюдала все инструкции. Но как выяснилось, размешивать зелье нужно постоянно, не отвлекаясь даже на секунду. А я на миг отвлеклась…

Но теперь не поддавалась ни на какие провокации, пока не достигла нужного результата.

— Я надеюсь, ты не собираешься бросить меня и уйти в подмастерья к Элоизе? — с притворным ужасом поинтересовался дракон.

— Даже не мечтай! — рассмеялась и, посмотрев на часы, добавила, — кстати, где остальные? Разве они не должны были вернуться?

— Они будут здесь через пару минут, — ответил дракон, залпом выпив зелье. — Гадость… ненавижу лекарства…

— Их никто не любит, зато твоя рана почти затянулась!

Магия Элоизы совершила невозможное. От чудовищного шрама, тянущегося через правый бок дракона, практически не осталось и следа. Лишь тонкий розоватый рубец под защитной татуировкой.

Даже не верится, что так бывает!

— Повезло, что рана неглубокая была, — улыбнулся Себастьян, — обошлось без заражения, да и крупных сосудов не задело.

— И тем не менее, сегодня ты занимаешься архивной работой! — напомнила, воинственно подбоченившись. — И помогаешь мне с призывом Летиции.

— С первым согласен, — неожиданно легко сдался дракон, — а вот со вторым…

— Сама не в восторге от этой идеи. Но слишком многое поставлено на кон, — я убрала посуду и подошла к окну.

На улице по-прежнему суетились репортёры. Самые находчивые переоделись молочниками и газетчиками, а некоторые решили действовать по старинке и притаились в засадах. Правда, вычислить их было проще простого. Я прекрасно помнила, сколько кустов растёт под моими окнами и легко могла вычислить дополнительно возникшие насаждения.

— Давай начнём с архивов и посмотрим, что нам даст идея Леуса с подставной кухаркой, — предложил Себастьян.

В голосе дракона зазвенело искреннее беспокойство. Он прекрасно знал, чего мне стоят эти видения и хотел оградить от боли и страха. Но…

— Я не отступлю, — сказала уверенно, — мы все рискуем, и прятаться за вашими спинами я не собираюсь.

— Ви…

— Мы справимся! — воскликнула, шагнув к нему. — Если ты будешь рядом, поверишь в меня…

— Верю, — прошептал Себастьян, обняв меня за плечи, — просто не хочу, чтобы ты снова проходила через это.

— Я тоже не горю желанием возвращаться на Дорогу снов, — криво усмехнулась, уткнувшись носом в его ключицу, — но никогда не прощу себе, если из-за моей слабости упустим важные улики.