«Я не могу так умереть… Пожалуйста… Кто-нибудь… помогите мне…»

Муан метался по лесу, не понимая, где находится Шен, что происходит, и не находя никого, способного прояснить ситуацию. Под горячую руку, а точнее, под меч старейшины пика Славы попалось несколько незадачливых духов, но он убил их прежде, чем заметил их существование. Наконец мечник остановился и понял, что нужно сменить тактику.

Муан сел в позу для медитаций и попытался прислушаться к связи, которая все еще была между ним и Шеном.

«Ну давай же! Ты ведь никуда не делась! Давай, найди мне его!»

Муан приложил пальцы к вискам и сосредоточил все свое внимание на части сознания, связанной со старейшиной пика Черного лотоса. Любые отвлекающие мысли потом. Сейчас – один-единственный вопрос: где он находится.

Ничего не изменилось, но в какой-то момент Муану стало казаться, что он видит почти бесцветную нить, устремившуюся вдаль. Он даже не мог сказать наверняка, не мерещится ли ему. Может быть, он так сильно жаждет увидеть эту ниточку, что сознание стало играть с ним злые шутки? Когда он сосредоточивал внимание на нити, та, казалось, полностью обесцвечивалась и исчезала. Однако стоило Муану отвернуться и поглядеть на нее боковым зрением, краешком глаза, как ему мерещилась протянувшаяся вдаль нить.

Он не мог не попробовать. Как бы сложно ни было лететь по такому едва заметному курсу, Муан это делал. Время от времени он терял направление, слишком сильно сосредоточиваясь на нити, замирал в воздухе, вновь пытался уловить ее уголком глаза и продолжал путь. И внезапно тонюсенькая нить, протянувшаяся к Шену, обратилась канатом. Муан осознал, что снова полностью ощущает его присутствие, и тут же бросился вперед с утроенной скоростью.

Молнией прочертив небо, он оказался перед особняком, таящимся в лесах у подножья пиков ордена РР.

Осознав, что это гнездо секты Хладного пламени, прославленный мечник почувствовал, как его заполняет безудержный гнев. Как эти демоновы сектанты посмели расположиться настолько близко к их ордену?! Как они посмели покуситься на Шена?!

Рукоять бессмертного меча влетела в его ладонь.

Каждый сектант, попадавшийся на пути старейшины пика Славы, лишался своей жалкой жизни.

Печать под ним горела зеленым огнем. Шен почувствовал, как ненавистная энергия смерти всколыхнулась в нем, прежде чем начать покидать тело. И вместе с ней из тела уходила и жизнь.

Один… Один… Две жизни был один… В первой – погиб в собственной квартире, ни тела, ни костей. Должно быть, облегчил работу коммунальным службам… В этой – умирает среди врагов. Что станет с его телом? Может, только пепел останется? Или ссохшийся труп, который сектанты бросят в ближайшую канаву.

Мысль о канаве почему-то показалась Шену вполне отрадной. Хорошо, если так. Он сольется с землей, станет частью почвы, будет слушать, как поет ветер… Будет частью, а не единицей.

«Я помогу тебе, – вдруг услышал он голос в своей голове. – Не бойся, я постараюсь оставить тебя человеком. Согласен?»

Он не уточнил, что Тьма имеет в виду. Он просто жаждал спасения, он всеми фибрами души не желал умирать вот так.

«Да! Помоги мне!!»

Тьма полностью залила его глаза, которыми он отрешенно взирал на высокий потолочный свод. Шен ощутил, что она, словно тяжелый битум, заполняет собой его тело. Он погрузился в нее, больше ничего не чувствуя.

Картина же, представшая перед взорами сектантов Хладного пламени, была несколько иной. И Мори почувствовала, что энергия смерти больше не трансформируется и не вытягивается из Шена, наоборот, к его телу словно потянулась вся тьма, таящаяся в тенях по углам комнаты.

Резко подскочив на ноги, И Мори бросилась прочь и исчезла из комнаты раньше, чем Мианни Ю успела спросить, что происходит. А затем заклинатель в центре печати, казалось бы, уже готовый отойти на тот свет, воспарил над полом, словно научился левитировать. Его серые волосы от корней приобретали насыщенный черный цвет и шевелились в воздухе без ветра, а глаза, и радужку, и белок, заполняла беспросветная тьма.

Летис Лис и Мианни Ю бросились к выходу, и только это спасло их от неминуемой гибели. В какой-то момент энергия, стягивающаяся к Шену, достигла своего пика, а затем взорвалась, испепеляя всех на своем пути. Стены не стали преградой этой силе, она прошила их насквозь, уничтожая живых существ, что находились поблизости.

Шен упал на пол, а сверху его прикрыл ворох черных волос.

Алу удалось незаметно проникнуть в жуткий особняк, вот только он отвлекся и совершенно потерял след, идущий из дома мельника. Какое-то время Ал шел по пустому коридору, пытаясь уловить потерянный след. Сначала он напрягался, боясь каждой тени, но по прошествии четверти часа, когда никто так и не вышел ему навстречу, парень заметно успокоился.

Наконец он уловил в воздухе потерянный след. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что тот ведет ниже. Необходимо найти лестницу.

Ал уже спускался, когда ступени под его ногами внезапно дрогнули. Парень прислонился к стене, прислушиваясь к происходящему. Воздух наполнили далекие крики, а на духовном уровне сила завибрировала так, что у Ала мурашки пробежали по всему телу. Сильный всплеск энергии прокатился по зданию. Ал замер на лестнице, размышляя, идти ли ему навстречу опасности или лучше убраться подальше.

Старейшина пика Черного лотоса почувствовал, что лежит на деревянном полу. Сознание полностью вернулось к нему, и он прислушался к своему телу. Он мог двинуть рукой, мог двинуть ногой, духовная энергия свободно циркулировала по меридианам, а смертоносная энергия больше не терзала его тело и разум. Более того, даже рана на руке затянулась, а в теле оставалась лишь небольшая слабость.

«Тьма?»

Ответа не последовало.

«Мать? Тьма-мать?» – вновь позвал Шен.

И вновь никакого ответа.

Он вспомнил слова лисицы о том, что в прошлом Тьма пожертвовала своим физическим телом, чтобы напитать энергией и позволить жить среди людей маленькому Шену. Ей потребовались долгие годы, чтобы хотя бы стать этим голосом внутри него. Теперь же… Она вновь истратила все свои силы ради него, умолкнув на долгие годы? Она действительно вела себя… как мать.

Шен сел и отрешенно осмотрел пустое помещение. На его сердце сделалось тоскливо. Он никогда не ценил ее голос, но теперь, когда он исчез, Шен чувствовал настоящую потерю.

На его лицо упала прядь черных как сама ночь волос. Шен удивленно посмотрел на нее, а затем потрогал. На ощупь волосы стали мягкими и больше не ломались от прикосновения. У него чуть слезы на глаза не навернулись, когда он осознал, что она истратила свои силы на такие простые вещи.

Однако время похандрить по этому поводу у него будет позже, пока же стоило поскорее выбраться отсюда. Шен поднялся на