ноги и потрясенно округлил глаза. Черные волосы окружали его пологом, и их кончики все еще лежали на полу в большом количестве.

– Я что, превратился в Онэ?!

Собрав волосы в руках, Шен принялся перебирать их и тянуть вверх, чтобы оценить, где они заканчиваются.

– Тьма, кое с чем ты явно переборщила!

Их длина была такой, что, обрежь он их по старому уровню, из остатков можно сотворить около трех париков с длиной волос ниже спины. Шен немножко истерично хохотнул, поняв это.

Однако стричься в походных условиях он был не намерен, поэтому намотал волосы на руку и сбил в один большой ком. С волосами, прижимаемыми левой рукой к груди, Шен еще раз внимательно осмотрел помещение. Хотя от людей, не успевших сбежать, не осталось и жмени пепла, на вещи это не распространялось. Шен заметил сосуд, в который ранее сцеживали его кровь. Теперь сосуд был пустым.

«Ты и это предусмотрела, Тьма?» – поразился Шен.

Он подошел поближе, заглянул внутрь, но даже на дне не было ни капли крови. Что ж, больше его ничего не удерживало здесь. Сектанты, должно быть, уже разбежались далеко, да и не было у Шена желания пускаться в погоню, хоть он и ощущал необходимость прибить уже наконец И Мори с компанией, а то никакого житья от них нет. Решив, что подумает об этом в ближайшее время, но не прямо сейчас, Шен направился к выходу.

[+100 баллов к экстравагантности главного злодея! – оценила Система. – Разблокировано достижение «Живучий черт»!]

Шен поистине растерялся, плакать ему или смеяться.

Ал спустился по лестнице на пролет ниже и пошел по коридору, напряженно прислушиваясь ко всем шорохам и колебаниям духовной энергии. После предыдущего раза сильных волн больше не последовало, и Ал предположил, что обитатели особняка если и были, то все разбежались, спасаясь от энергии, и у него есть какое-то время, прежде чем они рискнут вернуться.

Когда он почти убедил себя, что никто не должен встретиться ему на пути, то услышал шаги, доносящиеся из соседнего коридора. Ал затаил дыхание, беззвучно подкрался и заглянул за угол. И в следующий миг лицом к лицу столкнулся с учителем.

– Учитель!! – потрясенно воскликнул Ал.

– Ал! Ты здесь что делаешь?

– Я шел по следу пропавшей семьи мельника… – принялся было объяснять ученик, но тут округлил глаза и воскликнул:

– Учитель, ваши волосы!!

– Да-да, – вздохнул Шен. – Я заметил. Так что ты там говорил о семье мельника?

Было странно, что ученика привело сюда подобное дело. Хотя… это может быть частью арки «Черный-черный».

Ал на мгновение растерялся, а затем принялся в подробностях рассказывать, что с ним приключилось.

Выслушав ученика, Шен вздохнул, решив, что нельзя уходить, не разобравшись в этой ситуации. Он последовал за Алом, вновь взявшим след. Через какое-то время он привел их в подвал. Шен щелкнул пальцами, и на всех свечах, расположенных в комнате, затрепетали огоньки.

Пламя выхватило из мрака прутья решеток. Шен и Ал увидели внутри клетки трех ророку, подслеповато щурившихся от внезапно вспыхнувшего света. За этой клеткой стояла еще одна, где томился другой ророку. Все они повернули морды к вошедшим, взгляд их казался осмысленным.

Шен внимательно вгляделся в ророку, медленно подходя к клеткам. Эти существа, в отличие от обычных ророку, не выглядели агрессивными, просто внимательно следили за его передвижением. Шен заметил медальон на шее самого крупного.

Тут за спинами Шена и Ала послышались громкие шаги. Ученик вскинул меч, собираясь защищать учителя, но через мгновение в подвал ввалился Муан. Проведя лихорадочным взглядом по помещению, он остановил его на Шене.

Тот, в свою очередь, потрясенно рассматривал мечника, так как с обнаженного меча старейшины пика Славы стекала свежая кровь, а ткань одежды от подола до груди стала розоватой от кровавых брызг. Шену трудно было оценить, сколько народу требовалось положить, не щадя сил, чтобы так запачкаться.

– Ты в порядке? – одновременно спросили они, глядя друг на друга.

– Да, – затем также одновременно ответили.

Шен смущенно кашлянул, а Муан потрясенно уставился на его волосы, концы которых тот держал в руке.

– Что? – с вызовом спросил Шен, заметив его взгляд. – Так лучше, не правда ли?

– Кхм… Разве что самую малость длинновато.

Шен размахнулся и запустил в него комом своих волос. В полете волосы развернулись, и все смогли оценить их истинную длину, когда они чуть было не достигли старейшины пика Славы, стоящего в другом конце помещения. Воцарилось молчание.

– Я постригусь, – пообещал Шен. – Как только здесь закончим.

Он вновь обернулся к решетке, за которой томились ророку, одновременно начав наматывать волосы на левую руку. Вновь скрутив их, Шен прошелся по помещению, выискивая что-нибудь, что могло пролить свет на случившееся.

– Эти ророку, думаешь, это тоже обращенные люди? – догадался Муан.

– Именно так я и думаю, – согласился Шен.

– Это и есть семья мельника? – потрясенно осознал Ал.

– Похоже на то.

– Тогда что же нам делать? Учитель, вы можете как-то помочь им?

– Если это люди, их определенно нельзя оставлять за решеткой, – произнес Муан, когда Шен не отозвался. – Но и просто выпустить их мы не можем. В таком виде они одичают и начнут вредить людям. Есть ли способ вернуть их облик?

Шен тем временем нашел свитки в углу. Он развернул один и углубился в чтение. Муан и Ал терпеливо ждали.

Шен пытался сосредоточиться на том, что читает, но его мысли то и дело уносились к тому ророку, которого прикончил Шиан. Должно быть, его точно так же обратили в злого духа сектанты Хладного пламени, предающиеся экспериментам. Может, они выпустили его, чтобы проверить, как будет вести себя обращенный на воле, станет ли убивать людей. Старейшина Рэн с учениками случайно поймали его среди прочих ророку, что искали для испытания. Шен не смог спасти его. Как остальные будут без него? Он хотел им помочь, хоть как-то исправить зло, что сотворила секта Хладного пламени.

– Я нашел печать, которая обращает людей в ророку, – сообщил Шен, обернувшись к Муану и Алу. – Я могу попробовать сделать обратную печать и провести ритуал.

– У тебя получится?

– Не уверен, – честно отозвался тот.

Он любил эксперименты, но обычно они не касались жизни и здоровья других людей. Сейчас от его действий зависят четыре жизни. Что, если он ошибется?

– Но это единственный вариант, – скрепя сердце продолжил Шен. – Мы не можем держать их за решеткой и не можем отпустить. Что делать, если им не удастся вернуть человеческий облик?

«Убить их?»

Будет ли это проявлением милосердия? Шен не хотел решать такие вопросы.

– А сил тебе хватит? – обеспокоенно уточнил Муан.

– Хватит, если ты поделишься своими.

– Учитель, я тоже могу поделиться силами!

– Нет, Ал, не нужно.

Он так быстро ответил, словно даже не рассматривал ни малейшей возможности, что Ал может оказаться полезным. Парень с трудом справился с нахлынувшими эмоциями