забавным, в то время как сам хозяин Проклятого пика с трудом воспринимал реальность. То перед его глазами маячило лицо Шиана, то мир вновь начинал кружиться.

«Муан!» – против воли пронесся крик в его сознании.

Шен попытался отбиться, но его сил хватило только упереть руки, скованные перламутровыми браслетами, в грудь своего брата. Оковы ярко светились, напитавшись энергией старейшины пика Черного лотоса.

– Ты что, плачешь? – внезапно удивленно спросил Шиан.

Шен быстро заморгал и почувствовал, как по щеке скатилась обжигающая слезинка.

– Так обиделся на меня, что даже расплакался? – умилился Шиан. – Да-а, сколько бы времени ни прошло, ты всегда останешься моим маленьким братишкой. Не обижайся. Мы должны это сделать. Только секта Хладного пламени способна вытянуть из тебя энергию смерти, пойми. Только заклинатели, умеющие обращаться с этой силой. Нам несказанно повезло, что у нас на той стороне есть союзник, готовый помочь. Если мы не рискнем сейчас, а тебя разоблачат или мы будем тянуть, а сектанты узнают, что их повелитель пал от твоей руки, этот шанс исчезнет. Тогда ты будешь обречен.

– Я все равно не хочу этого делать… – прошептал Шен.

– Ага. Я понял твою позицию. Как же хорошо, что это всего лишь слова. Ты неспособен сопротивляться.

Глава 115. Безжалостная забота

Черная ночь сменилась предрассветным сумраком. Факел в руке Муана чадил и давал мало света, можно было выбросить его – и это почти ничего не изменило бы, но мечник, сосредоточившийся на тянущемся по земле следе, сжимал древко факела до побелевших костяшек и думал лишь о том, что произошло. Осознание, что все это расстояние кто-то протащил Шена по земле, заставляло кровь мечника кипеть от негодования. Он хотел стремглав броситься вперед, но в сумерках боялся сбиться со следа.

Факел высветил яркий предмет, повисший на нижних ветвях небольшого куста. Муан наклонился и снял с ветки ленточку, которой Шен связывал волосы. В его груди тревога смешалась с возрастающим гневом. Этот гнев стал настолько силен, что волной обрушился на всех, хоть как-то причастных к исчезновению Шена. Особенно на самого Шена.

«Да я тебя просто… НЕНАВИЖУ!»

Чувство бессилия приводило его в ярость. Шен не мог просто посидеть у костра и ничего не делать! Он опять нашел чем развлечься! Снова! Стоит Муану отвернуться, как с ним что-то приключается!

Муан зло взмахнул рукой, откинув ленту в сторону. Та медленно спланировала на землю, переливаясь в свете факела. Мечник уставился на ленту, упавшую поверх грязных сухих листьев.

Ал собирался пройтись до конца деревни, чтобы убедиться в отсутствии злых духов или других тварей, а затем полететь обратно в орден. Он и так потратил слишком много времени и беспокоился, что учителю надоест ждать и он завершит испытание за двоих, не дав ему проявить себя. Однако план не удалось осуществить, потому что в предрассветных сумерках несколько деревенских жителей вновь вышли из своих домов. Ал думал, они станут благодарить его, и собирался скупо принять благодарности, но у людей оказались иные планы. Убедившись, что беда миновала, они обратились к молодому заклинателю:

– Молодой господин, вы, должно быть, устали. Прощения просим, что досаждаем вам…

– Ничего страшного, – тут же заверил Ал.

– Благодарим за великодушие, господин заклинатель! Пока вы еще тут, не могли бы оказать нам еще одну услугу?

– Услугу? – напрягся Ал.

– Да вот случилась в нашей деревне кой-какая странность. Семья мельника с неделю назад пропала. Вечером были – а утром уже нет. Не знаем мы, что приключилось.

– Может, они уехали? – настороженно предположил Ал.

Он знал, что простолюдины обычным вещам способны придумывать мистические объяснения, да такие небылицы, что диву даешься. Именно поэтому его не слишком прельщало выслушивать байки деревенских жителей, особенно сейчас, когда нужно было вернуться и завершить испытание.

– Да странно все это, – продолжил деревенский житель. – Мы тоже такое подумали, но согласитесь, странно: не попрощались ни с кем, никому не сказали, собрались под покровом ночи и исчезли? И дом открытым оставили, и вещи все на местах. Непохоже, чтобы зверье какое поработало. Одно объяснение – злые силы. Мельница-то на окраине стоит, вот до них первых и добрались…

Мужик замолчал, Ал тоже ничего не говорил, нахмурившись.

– Господин заклинатель, может, вы хоть проверите? – с надеждой спросил местный. – Может, и вправду ничего необычного, так мы хоть вздохнем спокойно. Мой дом следом за мельничьим стоит. Так страшно ночью глаза сомкнуть – лежу, терзаясь, что же с ними случилось-то.

Ал вздохнул. Он был не уверен в своих способностях распознать причину исчезновения семьи мельника, но уже не мог отказаться. Надеясь, что это не займет много времени и не последует ничего необычного, Ал произнес:

– Ведите меня к дому мельника.

Спустя десяток минут Ал с парой деревенских мужиков стоял перед нужным домом. Мельница находилась рядом, и в предрассветной тиши было отчетливо слышно, как колеса загребают воду.

– Идите по домам, – сказал Ал. – Если я что-то найду, то сообщу вам позже.

Деревенские жители и так страху за эту ночь натерпелись, а возле покинутой мельницы им стало и того жутче, поэтому они без лишних слов кивнули и быстро скрылись в ближайшем доме.

Ал подумал, что они, возможно, будут наблюдать за ним оттуда.

На всякий случай вынув меч из ножен, он медленно вошел во внутренний двор. Дверь оказалась не заперта. Внутри царил полумрак, поэтому Ал зажег свечу. Небольшую комнатку осветил слабый оранжевый огонек. В доме не чувствовалось присутствия злых духов и негативной энергетики, однако была некая странность, которая не давала Алу уйти, объяснив исчезновение семьи поездкой к родственникам.

Пройдя еще две небольшие комнатки, Ал наконец сообразил, что за ощущение он улавливает на уровне чувств. Это был след, энергия которого показалась Алу знакомой. Она походила на энергию напавших на учителя на горящем озере сектантов Хладного пламени.

Ал замер на пороге, отчетливо ощущая след, тянущийся вдаль. Он замешкался, размышляя, вернуться ли сейчас в орден и рассказать учителю о находке или довериться своим ощущениям и двинуться дальше. Однако след был очень слабым, и существовала вероятность, что он рассеется, пока Ал будет ходить туда-сюда, и никто уже не сможет узнать, куда он вел. И это будет ошибкой Ала. Поэтому парень решительно направился вперед, собираясь проверить, куда же ведет этот след.

Уже рассвело, когда Шиан с Шеном на спине спустился со склона, где кончалась территория ордена РР, огражденная барьером. Осень, в которой они находились в области испытания пика Росного ладана, трансформировалась в зиму, стоило только сделать следующий шаг.

– Что? – поразился Шиан. – Что с барьером?

– Я пытался сказать тебе… – пробормотал Шен ему на ухо.

Шиан закрутился вместе с ним, осматриваясь, и