– Откуда вы знаете? – хрипло уточнил де Вен.

Он взял себя в руки и сел. Руки сразу потянулись к выпивке. За прошедшую ночь герцог опорожнил не одну бутылку, но сон не шел. Его снедало беспокойство за Ноэми. Пусть не любовь, но определенные чувства де Вен к ней испытывал, иначе бы не стал говорить о детях.

Маг медлил с ответом. Ему не хотелось признаваться в сомнительном деянии. Формально закон не запрещал, но и не поощрял визиты к некромантам, но коллеги могли начать сторониться. Маги смерти балансировали на острие ножа. Их частенько казнили, но позволяли селиться на окраинах городов. Люди боялись некромантов, часто не без основания. В Ушге нашелся один. Он за соответствующую плату проверил душу Ноэми Вард и заверил: Грань не забирала.

– Ну? – поторопил с ответом де Вен.

С минуту на минуту прибудет начальник городской стражи, герцог не собирался беседовать с Хойлом при нем. Лучше не рисковать и не упоминать магию. В связи с недавним заседанием, на котором де Вену пришлось отбиваться от нападок первого министра, у него прибавилось недоброжелателей. Все стремятся оказаться под солнцем, стоит на лицо соседу упасть тени, бывшие друзья найдут способ оттолкнуть его во мрак.

Де Вен сжал кулаки.

Ну что стоило Лукашу де Сарду сдохнуть! Герцог расцеловал бы неведомого отравителя, если б его дело увенчалось успехом.

По губам скользнула злобная усмешка. Герцог разжал пальцы и погладил сукно. Завтра он разберется с новой партией товара и займется Сумеречным графом. Хочет отправиться к эшерам с проверкой? Пусть хоть порталом идет. Магический фон частенько искажается, одна маленькая магнитная или энергетическая буря – и все, тела не найдут. Горы и вовсе полны опасностей. То лавина сойдет, то камень увлечет в бездну, то стенки шахты обрушатся. Похоронят де Сарда под алмазами со всеми почестями.

Только Ноэми мешала. Как не вовремя пропала девчонка!

Герцог со сладостным вздохом вспомнил мягкость нетронутого тела. Он тогда поспешил, поддался порыву, но впредь станет растягивать удовольствие. Де Вен опробует Ноэми всю, заставит молить о ласке. Дальше – воля Вседержителей. Если понесет, станет герцогиней, нет – приятным дополнением к спальне, заодно уши при Генриетте не помешают. Пусть де Вен женит на ней сына, правда всплывает в будуаре, а не на супружеском ложе. Ноэми поможет контролировать принцессу. Для начала герцог займется ее любовниками. Что бы ни говорил потенциальным женихам король, сестра давно рассталась с девственностью. Герцога опытность будущей снохи не смущала: он покупал титул, а не невинность.

Поколебавшись, Хойл признался в неблаговидном поступке. Вопреки опасениям, герцог сразу успокоился, кивнул и разрешил поспать. Маг с радостью воспользовался щедрым предложением и, пожелав господину доброго утра – за окном разлилась серая дымка рассвета, – удалился. Де Вен проводил его мутным от недосыпа, выпивки и бушевавших внутри эмоций взглядом. Тряхнул головой и взболтал содержимое бутылки, чтобы залпом влить в горло.

Может, пришло время действовать самому? Хойл слишком неповоротлив, как все люди его возраста, раздобревшие на господских харчах. Хороший маг, но в быту, не на войне. Да и себе всегда веришь больше.

Стук в дверь возвестил о приезде капитана. Он выглядел помятым и всеми силами пытался скрыть недовольство, но оно упрямо рвалось наружу складками возле губ, выражением глаз. Дамиан де Вен лишил начальника городской стражи приятного общества. Похоже, у герцога это входило в привычку. Этак девочки решат, будто капитан избегает их или того хуже разорился.

Де Вен не предложил сесть, гостю пришлось стоять перед вальяжно, показывая, кто здесь хозяин, развалившимся в кресле герцогом.

– Результаты? – герцог начал с главного и покосился на окно, сквозь которое в комнату проникали первые розовые тени. – Уже утро, пора бы.

Последние два слова он выделил особо.

Капитан мысленно ругнулся и впервые недобрым словом помянул добытую по знакомству должность. Прежде она приносила одни лишь приятности, теперь вылилась в сплошную нервотрепку. Сначала покушение, исполнителя которого не нашли, теперь пропажа секретаря герцога. Определенно, жизнь повернулась к капитану спиной.

– Есть кое-какие, – откашлялся начальник стражи и тайком зевнул. Тяжело целую ночь работать, а не веселиться. – Нашли извозчика, который доставил леди Вард к новому аристократическому кварталу, и того, кто отвез ее к старому дворцу. С комендантом беседуют, но один из часовых уже подтвердил, похожую девушку видел.

Де Вен нахмурился и пожевал губы. На лбу залегла глубокая складка.

Ездила в новый квартал, значит? Лукаш де Сард живет там же. А после в старый дворец. Вот уж загадка! Если первый визит объясним, и де Вен еще вырвет из Ноэми признание, то второй ставил в тупик. Девушке решительно нечего делать в давно заброшенной резиденции.

– Едем! – герцог привык принимать быстрые решения. – Я лично допрошу коменданта. После, – губы де Вена сложились в жесткую улыбку, – нанесем визит его сиятельству графу Лукашу де Сарду. Давно мечтал справиться о его здоровье.

Де Вен дышал яростью, словно дракон. Все внутри клокотало. Если Ноэми у Сумеречного графа, он заставит ее пожалеть о предательстве. Лишение дворянства и родовой фамилии покажется цветочками. Наложницей – вот кем он ее сделает. Мертвой для всего мира и безотказной в спальне. Никакой пощады! После, если выживет и наскучит, продаст.

Но, может, де Сард заманил Ноэми? Он хитер и ведет собственную игру. В первый раз девушка выкрутилась, сумела ли теперь? В любом случае, разгадки найдутся в особняке Лукаша де Сарда.

Герцог порывисто, раньше замешкавшего привратника, распахнул входную дверь и гаркнул: «Коня!» Падая с ног, запыхавшийся конюшенный подвел гнедого жеребца. Лошадь капитана расседлать не успели, и она, понурив голову, терпеливо ожидала хозяина у крыльца. Натянув перчатки, де Вен вскочил в седло и принял от слуги хлыст. Глянул через плечо на начальника городской стражи – тот с пасмурным выражением лица занес ногу в стремя.

– Время! – поторопил герцог и, махнув охране, стегнул коня.

Лукаш де Сард сонно щурился, пытаясь понять, что нужно от него камердинеру.

– Гости, ваше сиятельство! – страдальчески повторял он, косясь на дверь спальни. По приемной расхаживал очень злой герцог и не менее злой капитан городской стражи, что сулило крупные неприятности. – Вставайте, прошу вас!

– Если не король, гони в шею! – перевернувшись на другой бок, пробурчал де Сард.

– Почти король, – таинственным шепотом сообщил камердинер.

Он решил прибегнуть к радикальным мерам – раздвинул шторы.

Скрипнула дверь гардеробной, глухо стукнул ящик комода: слуга готовил одежду для господина. Может статься, его заберут в тюрьму – недаром извечный враг де Сарда пожаловал вместе с капитаном на рассвете. Раз так, встретить их нужно при полном параде, а не в ночной рубашке и шлафроке. Вряд ли графу позволят переодеться, когда арестуют.