С одной стороны, помочь СКМ необходимо. Лучше бить врага вдали от своих границ – это аксиома. И возможности у Серого Льва имелись. Самые лучшие корабли Новоросской империи были сосредоточены в Латиноамериканском секторе, всего в трех гиперпрыжках от Альбертины, и, получив приказ, они окажутся в системе Либертад раньше завоевателей.

А с другой стороны, слишком велик риск. Если флот НРИ потерпит поражение, кто остановит централов на границах империи? Крупных резервов уже не останется, а централы, даже если понесут серьезные потери, довольно быстро пополнят свою группировку за счет подкреплений, изменников и наемников. А потом нанесут добивающий удар, и Новоросская империя прекратит свое существование.

Серому Льву в очередной раз предстояло принять решение, которое скажется на судьбе миллионов людей, и он его принял. Воевать так воевать. Флот империи поможет корпорантам, старым врагам и соперникам. Но перед тем как объявить об этом, император решил немного поторговаться.

– Если мы окажем вам помощь, чем расплатится Союз Корпоративных Миров?

Эскобар пожал плечами:

– У нас ничего нет. Казна пуста – мы банкроты. Все ресурсы брошены на войну. Лишних кораблей нет.

– А лишние планеты?

Маршал пожевал губами и сказал:

– Ваше величество, давайте договоримся так. Если мы разобьем централов и отбросим их от столицы, вы получите половину трофеев и разрешение правительства СКМ на оккупацию и разграбление миров, в которых закрепились предатели. Разумеется, все это будет оформлено документами, официально, на правительственном уровне.

Император кивнул:

– Принимается. Вы получите помощь нашего флота, который будет усилен эскадрой «Ужас», ушкуйниками и союзниками империи.

– Спасибо, ваше величество, – Эскобар кивнул. – Я был уверен, что вы нас не бросите.

Обговорив ряд дополнительных условий, император и маршал расстались. Эскобар вернулся на борт яхты, которая сразу же стартовала, а император вызвал своих верных адмиралов и поставил перед ними боевую задачу. После чего имперский флот в Латиноамериканском секторе, не дожидаясь подхода ушкуйников, дорамцев и «черепах» эскадры «Ужас», пересек невидимую космическую границу между СКМ и НРИ. Командовал этими силами комфлота-3 Лука Димитров, старый соратник Серого Льва.

Имперские корабли прибыли в систему Либертад, опередив централов на двадцать часов, и новороссов встретили, словно спасителей. У Союза Корпоративных Миров вновь появился шанс отстоять свою независимость, и Димитрова беспокоило только одно – опоздание грозных кораблей эскадры «Ужас» и союзников. Однако он связался с Яргой, и в главном штабе ВКС его заверили, что они уже в пути и появятся через пару часов после начала сражения. Необходимо выдержать первый удар централов, а затем подойдут главные калибры, «черепахи» с орудиями повышенной дальности «ТКС-44», деформаторами гравитационного поля. Они переломят ход битвы, и Димитров, выслушав наставления начальника ВКС адмирала Гамильтона, заверил его, что не отступит и обязательно удержит резервную точку гиперперехода.

– Вызывал, командир? – В мой кабинет, который находился в нашем ночном клубе, заглянула Диана Виртэ.

– Да. – Взмахом руки я пригласил ее войти и указал на диван возле стены. – Извиняюсь, что выдернул тебя с курорта, но необходима личная встреча. Посиди пару минут, я сейчас добью одну схему.

– Как скажешь, командир, – улыбнулась загорелая женщина, в которой благодаря косметике и смене имиджа трудно было узнать прежнюю Диану, и присела на диванчик.

Я вновь уткнулся в планшет. Верный «Карай» служил мне уже не первый год и пока без сбоев. Качество, однако. Что сделано в Звездной империи, как правило, работает долго. Сенсорный экран реагирует на прикосновения сразу, быстродействие микропроцессоров великолепное, а дополнительные опции защиты доступа к базе данных служат гарантией, что без моего ведома в тайны нашей группы никто не проникнет. Будь у Лацкера-Лансере подобный планшет, Эвелина вряд ли смогла бы узнать его секреты.

Впрочем, все это посторонние рассуждения. Сейчас на экране монитора полные списки придворных Орландо Таги, и, просматривая их, я условно делил людей на группы и категории. Первая группа – ближний круг верховного правителя, люди, которые рядом с ним постоянно, его доверенные лица, личные охранники и слуги, секретари и косметологи, медики и прочие придворные. Вторая группа – рабочая: гвардейцы, помощники секретарей, министры, порученцы, главы департаментов и охранных структур, финансисты и хозяйственники. Третья группа – медийные личности, которые видят главу Центральных Миров редко, но выступают от его имени на заседаниях различных комитетов и на телевидении.

Людей вокруг Орландо Таги, разумеется, немало. Дворец «Асирон», в котором сейчас проживал верховный правитель, огромен, и в нем только обслуживающего персонала пять тысяч. Но прежде всего меня интересовали те, кто имел к нему прямой доступ и при подмене верховного правителя мог достаточно быстро определить, что перед ними двойник. Эти люди наиболее опасны, и, если моя затея осуществится, они должны быть уничтожены. Поэтому всех в отдельный список первоочередной ликвидации.

Предварительный план прост и незатейлив. Иннокентий Лацкер сообщил о моем интересе своим кураторам. Затем они связались с королем Кальвином, получили указания и вызвали меня на переговоры, которые прошли в теплой и дружеской обстановке. Сильванцы начеку, я и мои охранники тоже. Но это нормально. Главное – общий интерес. По этой причине сговорились быстро, провели совместный мозговой штурм и разбили нашу общую операцию на фрагменты.

Сильванцы продолжают рыть под «Асироном» глубочайший подкоп и готовят мощное взрывное устройство, которое превратит дворец в пыль.

Я жду прихода очередного корабля из Новоросской империи, который привезет андроида – двойника Орландо Таги, и попутно провожу мелкие акции против его режима с целью сделать из Леонида Крюгера неоспоримого лидера борьбы за социальную справедливость.

Когда все будет готово, сильванцы подготовят взрыв, а у меня появится двойник верховного правителя, «Асирон» перестанет существовать, и операция перейдет в активную фазу.

На сцену выйдет двойник Орландо Таги. Он будет не один, а вместе с несколькими гвардейцами, которых мы с Лацкером знали и могли заранее вывести в точку встречи с «верховным правителем». Андроид появится в штабе столичного гарнизона, окружит себя солдатами и сразу начнет искать злоумышленников, террористов, диверсантов и заговорщиков. Естественно, на эту роль уже назначены люди из его ближнего круга. И одновременно с этим начнется революция, которую возглавит Леонид Крюгер. Хаос. Много крови. Репрессии. Развал государственного аппарата и армии. Кругом будет царить неразбериха, и пока двойника не раскроют, он успеет выполнить свою миссию.

Таковы предварительные планы. Вероятнее всего, активная фаза начнется через три-четыре месяца. За этот срок Роберт Маркин как раз построит корабль с телепортационными установками гортайинов, и в случае серьезных проблем я всегда смогу скрыться и заняться пиратством. Как бы ни сложилось, урон Центральным мирам будет нанесен очень серьезный. Настолько, что централы прекратят экспансию в Рукаве Персея или как минимум ослабят натиск на Новороссию, и это даст моему деду серьезное преимущество.