–Ты. Ты знаешь…

В новой вспышке, озарившей всё кругом, Ингрид исчезла, и ветер перестал говорить её словами. И в следующий миг на землю обрушился стеной серый поток дождя. Вода брызнула в лицо, и Ситрик наконец вышел из оцепенения, сковавшего его по рукам и ногам. Он бросился бежать к частоколу, что виднелся на невысоком холме, и мысленно молился, путая старых богов с новым. Хоть кто-то же должен за него заступиться?!

– Ох, поторопись, – ворчал Холь.

Он не заметил ни промедления, ни мёртвую деву, что явилась посреди поля, сплетя себе тело из света молний. Ситрик спятил. Нет, он действительно спятил…

Земля напитывалась влагой, превращаясь в кашу. В башмаках захлюпала вода, вся одежда промокла насквозь. Наконец Ситрик приблизился к закрытым воротам, где его встретил визгливый лай. В щель между створами просунулась узкая собачья морда. Ситрик отпрянул от ворот, но пёс продолжил рвать глотку на незваного гостя, совершенно не страшась ливня.

Пса громко окликнули, и тогда он, сменив лай на рычание, убежал во двор. Послышались торопливые шуршащие шаги да чавканье грязи под ногами. Прогудел дверной запор, дверь отъехала в сторону, и перед Ситриком предстала молоденькая девица, по-видимому, дочь хозяина. Над головой она держала старый линялый кафтан, чтобы спастись от дождя. В ногах её, повиливая куцым хвостиком, путался жирный рыжий пес. Девица, по-доброму сердясь, отпихнула пса башмачком, пригрозила, но вместо того, чтобы убраться прочь, пёс повалился на спину в самую грязь, показав жёлтое пузо и требуя ласки.

– А ну прочь! – Девица топнула ногой, прогоняя пса, шикнула, а после подняла на Ситрика круглые глаза.

Они были чёрные-пречёрные, блестящие, как у коровы, да с такими же телячьими длинными ресницами. Длинные белокурые волосы были распущены и спутаны, как у неряшливой маленькой девчонки.

– Чего тебе? – спросила она.

Ситрик не успел и рта раскрыть, как бойкая девица посыпала вопросами, точно горохом:

– Ты странник? Кров ищешь?

– Да, – опешил Ситрик.

– Ох, проходи скорее, бедолага. – Девица пропустила его и велела идти к дому, а сама замешкалась у ворот, запирая засов.

Собака повизгивала, всё бросаясь под ноги молодой хозяйке, и та, спеша к Ситрику, чуть ли не спотыкалась, натыкаясь то на правый бок зверя, то на левый. От ворот и до дома шла дорожка, выложенная плоскими камнями. Ситрик хотел было идти к дому, но обернулся, ожидая одобрения девицы. Та чесала ногой пузо разомлевшего пса и, почувствовав на себе чужой взгляд, подняла на Ситрика лицо и улыбнулась. Он попытался улыбнуться в ответ, но вышло жалко.

Девица прыснула, и её светлые спутанные локоны запрыгали по плечам и круглым локтям.

– Проходи, не стой на пороге. – Она жестом пригласила его войти внутрь, и Ситрик, привычный к низким дверным проёмам, склонился и ссутулился, проходя следом за девицей. Он будто боялся удариться головой о дверной косяк, а как голову поднял – оказалось, что всё тут было устроено и сбито для высокого человека, а может быть, и под великана. После встречи с Холем и Ингрид любая диковинная мысль вдруг перестала казаться глупой.

Ситрик осмотрелся, поглядывая то на стены дома, то высовывая нос во двор: такое богатое хозяйство запросто могло бы принадлежать и ярлу. Перед высоким частоколом отступил лес; от этого казалось, что за ним сразу начинается небо. Новое жильё было срублено из могучих деревьев. Хлев да малый дом для прислуги при беглом взгляде показались Ситрику чище, чем зал Большого дома. Вся скотина была как-то особенно сыта, чиста и жирна. Похрюкивали молодые поросята, играя друг с дружкой. Множество кур сидело под навесом, дожидаясь окончания дождя, а в перевёрнутом ведре, оставленном во дворе, дремала, свернувшись калачиком, пушистая серая кошка, похожая на рысь. Она недовольно открыла глаза, когда заметила незнакомца, но вылезать из укрытия в ливень ей явно не хотелось.

Ситрик, с позволения девицы, прошёл в глубь дома. Темноту, что нагнала ненастная погода, разгонял очаг с глиняным куполом для выпечки хлеба, только что растопленный для приготовления пищи. На опорных столбах, украшенных резьбой, висели пучки сухих трав, как бусы на тонких женских шеях. Вдоль стен стояли сундуки и лавки, а в дальнем углу расположился ткацкий станок. На низкой кровати, выглядывавшей из-за занавеси, лежали сшитые меж собой волчьи шкуры. По полу катался поздний выводок круглых, как снежки, котят.

Девица щедро накормила гостя, позвала служанку, что-то поручив ей. Никого больше Ситрик тут не увидел, будто маленькая хозяйка жила одна. Но вскоре вернулись промокшие до нитки рабочие.

Дождь стихал, постепенно сходя на нет. Ситрик, поглядывая на небо в дверной проём, увидел, как над частоколом поднялся крутой радужный мост. Умытое солнце вновь показалось на небе. Обрадовавшись окончанию дождя, Ситрик вышел во двор.

А хозяйка за то время и заговорить с гостем не нашла времени – как яркий огонёк, всё бегала она меж слуг да нанятых батраков из ближнего селения и с ними же работала. Сама уложила сено в люльки, прежде слив из них накопившуюся воду, да выгребла весь сор. Лицо её, улыбчивое, само по себе счастливое, всюду виделось Ситрику, будто она вовсе не поворачивалась к нему спиной. От постоянного движения летела светлая грива облаком за хозяйкой, и иногда мелькала беленькая голая шея, обсыпанная веснушками и крупными родинками. Вернулась хозяйка в дом чумазая, с сеном да соломой в волосах, умылась, переоделась в добрую одежду, в какой велено встречать гостей, но волос распутывать не стала. На грудь повесила бусы да ключи.

Вечерело. Пастух привёл в хлев толстых и чистых коров, и разодетая в дорогую одежду девица бросилась встречать их, чуть ли не целуя тёлушек в нос. Поблагодарила пастуха, вручив ему несколько куриных яиц, и сама повела животных в хлев. Наконец, она снова заглянула под крышу дома.

Ситрик, всё это время просидевший на лавке в полудрёме, к возвращению хозяйки оживился и теперь с любопытством рассматривал резьбу на столбах и стенах. Девица окликнула его и позвала за стол, ставя перед ними обоими пупырчатые стаканы из синего стекла. В самом деле, неужели владычицы судеб наконец смилостивилась над ним и привели в дом богача?

– Нравится? – спросила она, широко улыбаясь.

– Красивый у тебя дом, – подтвердил Ситрик.

Вместе они сели у очага, вытянув ноги для просушки.

Неожиданно для себя Ситрик понял, как не