— К слову о любителях дарить подарки с двойным дном… Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансля ции иллюзий, — сказал К" ирсан, глянув на циферблат гно- мьего хронометра. — Уж не знаю, с чем связан такой энту зиазм… Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись… Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддержива ет астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видят

эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть вой ска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться…

В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с, интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокруг

похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из крис- ГЛ таллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему ве

домом порядке, какие‑то поглаживал, какие‑то чуть сдви гал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, — когда что‑то явно не получалось. Поодаль от чародея

М" Ллеур находился Моке Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу.

Ьн Канд взглядом попросил Наставника разрешить поуча ем ствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ,

г Тем временем М" Ллеур все‑таки добился чего хотел и,

удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашен ным людям и нелюдям.

— Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатле ние слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не про тивостоит мощь его величества, — злобно прошипел Тем ный. — Сегодня утром мои птички показали штурм какого- то ((юрта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную па кристалл памяти… Наслаждайтесь!

На последнем слоне М" Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возник ла иллюзия потрясающей четкости…

Форт, сели К" ирсаи хорошо помнил каргу, носил назва ние Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий нос ре ли живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих деся тками бойниц. Укрепление относи лось к зио хе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гпомьи горы, конеч но, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за. амки и крепости. Против армии Дарга ему не ус тоя ть, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролит ным. Особенно если учесть наличие артсфактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях.

Орки нового Наместника первых императоров уже раз вернули боевые порядки в пределах видимости наблюдате лей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого "скорпи она". Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю.

По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы — выходы в него, а там уже решать, как быть да льше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление.

Для штурма эльфийские чародеи подготовили два За- клинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К" ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Возду хом и Огнем, а второй — с Водой и Воздухом. Стихия Зем ли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его переко сило, как после глотка скисшего вина.

Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, пол тора десятка их чародеев тут же завяли положенные по ритуалу места и затянули речи татив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, по Минош хотел показать им совсем н< по, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи.

Молнию Вотов готовят, не иначе, — забормотал Канд. И какую мощную… Поту koio братство Отрекших ся ее украло а о, оказывае тся.

Дальше ученик короля — мага получил пипок от Верхов ного шамана и моментально наткнулся.

Впрочем, он был прав. Ольфы действительно готовили жутко сильную Молнию Погон. Внезапно возникший раз 1>ид вонзился в еамую верхушку форта, отчего тот содрог

нулся до самого основания, и погасил большую часть раз вернутых Щитов. Словно этого было недостаточно, чаро деи начали долбить гигантской молнией по толще камня с упорством ищущих рудную жилу гномов. Поднялся жут- чайший грохот, в котором утонули все другие звуки. К" ир сан сомневался, что таким способом можно было нанести защитникам какой‑то серьезный урон, но ведь это и не было целью Длинноухих. Великие силы, призванные ими для удара по форту, были лишь ширмой для настоящей атаки. Хитрой, коварной и результативной, именно той, какую и следовало ждать от магов с тысячелетним опытом.

Чародеи из второго Круга явно владели Водой на уров не, недоступном для рядовых адептов Стихии. Вдали от крупных Источников своей Стихии Светлые творили вол шбу, которой место где‑нибудь на берегу моря, но никак не посреди суши. Они создавали Ядовитого Спрута.

К" ирсан узнал о нем из исторических хроник и почти сразу загорелся идеей создать нечто подобное. Но, увы, не хватило знаний, умений и даже минимального сродства со Стихией. Была надежда, что с появлением большего числа адептов Древней магии получится вернуться к этой теме, но пока… пока он мог лишь завистливо следить за тем, как ра ботают его враги.

Облако ядовитого и разъедающего все живое дыма стре мительно покатилось к форту, то и дело выстреливая на десятки саженей вперед многочисленные щупальца. Оно походило на гигантскую амебу, которая ощупывает про странство перед собой своими ложноножками. И от этого выглядело еще более пугающим. Его могли бы задержать водные Щиты или иная оборонительная магия, но все силы защитников форта были сосредоточены на противодейст вии Молнии Богов, и к появлению Спрута они оказались не готовы. Хотя, может, дело в том, что у них просто не хвата ло магов?

У подножия укрепления движение облака немного за медлилось, но только лишь немного. Да и приближаться не посредственно ко входу в крепость для заклинания не тре бовалось. Щупальца из дыма вдруг разом вылетели вперед, охватили скалу, начали обшаривать ее поверхность. Когда находили бойницы, то сразу несколько из них змеями ввин-

I чивались внутрь, атакуя солдат Саурмы в коридорах и казе матах форта. Спрут стремительно уменьшался в размерах.