— И что будем делать, если не сможем убедить этот их Совет? — спросил Эрик. — Ну, про демонов-то они и так знают, я думаю. Но поверят ли они в то, что к ним движется титан?

— Да и черт с ними! — зло отозвалась Стелла. — Моя чаша терпения уже почти переполнена. Наше дело — предупредить. Пусть готовятся, укрепляются. А мы поможем, чем сможем. Пусть Гаракс выиграет нам побольше времени до того, как орда демонов двинется к Золотой гавани. А уж там все и решится. Из Гавани отступать некуда.

— То есть ты и сама не веришь, что демонов можно будет остановить у Гаракса? — уточнил Вульф.

Стелла поджала губы, окинув взглядом притихших неписей. Впрочем, нам нечего было от них скрывать.

— До того, как появилась эта гигантская тварь — у нас еще были шансы. Сейчас… Не уверена. Но это и неважно. Сосредоточимся на приоритетных задачах. На поисках Ники и Сердца Артара. И очень кстати, что с нами наставник боевых монахов…

Она снова обернулась к Бао.

— Насколько я знаю, адепты Пути используют особое умение — Духовное путешествие. Вы попадается в изолированные локации, скрытые в Астрале, и можете там тренироваться, общаться между собой…

— Мы называем их Туманными чертогами, — кивнул ксилай.

— А насколько вы… ограничены в их использовании? Можете ли вы во время Духовного путешествия выйти за пределы своего чертога?

Было видно, что Стелле, как вирт-дизайнеру, неудобно задавать подобные вопросы. По идее, она сама должна знать обо всех этих механиках больше, чем все мы, вместе взятые. Но ее не стоило винить — мы ведь выяснили, что вирт-дизайнеры Артара работали с уже чуть ли не готовым миром, переданным NGG предыдущими хозяевами проекта. Да и то у каждого из них был свой узкий фронт работы. Яркий пример того, когда левая рука не знает, что делает правая.

Бао сделал последний глоток, поставил опустевшую пиалу на землю и только тогда покачал головой.

— Мы можем уходить туда лишь на время. Словно ныряльщики, вдохнувшие побольше воздуха, чтобы исследовать чуждую стихию.

— А если все же попытаться? — спросил я. — Вообще что там, за туманом? Кто-нибудь из Кси пробовал выяснить?

Бао мягко усмехнулся.

— Узнаю Мангуста. Мой ученик, как всегда, любопытен и не хочет довольствоваться тем, что предлагают.

— Это не просто любопытство, поверь.

— Понимаю. Но должен предупредить — тот, кто ныряет в этот туман, рискует никогда не найти обратной дороги. Это опасное место. Особенно сейчас.

— Особенно сейчас? — переспросила Стелла. — Что ты имеешь в виду, почтенный?

— Ксилай прав, — неожиданно вмешалась в разговор Анаана. — В тонком мире сейчас неспокойно. Там тоже идет битва, просто мало кто может ее увидеть. Мы замечаем лишь ее последствия, отражающиеся и на Артаре.

— О да, — с тоской отозвался Бао. — Гибель богов не может пройти бесследно.

Повисла долгая пауза — мы притихли, обдумывая услышанное. Тем временем по другую сторону от костра разразилась небольшая перепалка из-за выпивки. Огр, выковырнув пробку из бочонка, перевернул его, и мутная коричневатая жидкость с резким запахом полилась в глотку Больта. Тот жадно глотал ее, жмурясь не то от удовольствия, не то от вкуса. При этом, судя по странным дерганым движениям, еще и боролся с братом за контроль над руками.

— Считаю совершенно недопустимым и несвоевременным поглощение такого количества алкоголя! — наставительно гудел Дракен, пытаясь поставить бочонок обратно.

— Да иди ты в жопу, зануда! — верещал Больт, как капризный ребенок, у которого пытались отобрать игрушку. — И кончай дергать, расплескаем же всё!

— Алкоголь негативно влияет на когнитивные функции… координацию движений… и на способность адекватно оценивать ситуацию… — кряхтя от натуги, упрямо бубнил Дракен, перетягивая емкость на себя.

В результате их борьбы бочонок ходил ходуном, выпивка щедро хлестала из него, забрызгав не только самого огра, но и всех сидящих рядом. Больт, раскрывая пасть так, что и бегемот бы позавидовал, пытался поймать еще немного живительной жидкости. Удавалось не очень, отчего он свирепел все больше.

— Ар-р-ргх! Если не дашь мне выпить — я тебе ухо отгрызу, когда ты заснешь!

— Но это ведь… неразумно! — изумленно возразил Дракен.

Кажется, угроза ненадолго возымела действие. По крайней мере, на несколько мгновений левая голова огра потеряла контроль над телом, и Больт воспользовался этим, чтобы прильнуть пастью к бочонку.

— Эй! Все, прекрати, умоляю! Я уже начинаю чувствовать интоксикацию от алкоголя! У нас общее тело, и нельзя относиться к нему так… безответственно!

Бочонок грохнулся дном о землю, будто Дракен пытался поставить им печать. Больт разочарованно взвыл, вытягивая шею и губы в направлении выпивки, но его старший и многократно поумневший брат был непреклонен.

Тут вмешался Эрик.

— Дай-ка я заберу у вас эту штуку, от греха подальше, — буркнул искатель, оттаскивая бочонок в дальний угол пещеры.

Больт проводил его печальным взглядом, что-то ворча себе под нос. Впрочем, он все же успел изрядно нахлебаться — глаза его посоловели, морда стала расслабленной и добродушной. На Дракене выпитое отразилось иначе — он насупился сосредоточенно хмурил брови, будто пытаясь перемножать пятизначные числа в уме.

— И все же, учитель… — вернулся я к разговору с Бао. — У нас совсем немного вариантов. Мы узнали что там — в Туманных чертогах, Астрале, тонком мире, как ни назови — находится нечто, до чего нам нужно добраться. Как это сделать?

— Легенды гласят, что свободно путешествовать по Туманным чертогам научился лишь один ксилай. Суань Ю. Пройдя по Хрустальному пути, он создал Кси, после чего навсегда покинул Артар. Кто-то говорит, что в Туманных чертогах он нашел покой и гармонию. Кто-то уверен, что он отправился странствовать по другим мирам и эпохам. Как было на самом деле — никто не знает.

Я вздохнул.

— На то, чтобы пройти Хрустальный путь, понадобятся годы. А у нас всего несколько дней.

— Тогда, боюсь, я ничем не смогу помочь тебе, мой юный друг.

— Вы сказали, что в Астрале стало еще опаснее, чем раньше, — напомнила Стелла, оборачиваясь то к Анаане, то к Бао. — Что конкретно вы знаете об этом?

Бао снова немного поиграл на ее нервах, неторопливо раскуривая трубку и задумчиво провожая взглядом первые струйки дыма.

— Вэйюн Бао видел… некие сущности, — наконец, ответил он, обращаясь к Стелле. С ней он следовал ксилайскому этикету, именуя себя в третьем лице. — Враждебно настроенные. Опасные. Их не было раньше.

— Они что, атаковали тебя?

— Нет, они не пересекали границы моего чертога. Но я видел их в течениях Ци.

— Я тоже ощущала их. Издали, — подтвердила и Анаана.