Целитель задумчиво покивал и жестом поднял выше светящийся магический шарик размером с теннисный мяч, чтобы разглядеть что-то на потолке.

Светляк этот пока был единственным источником света для всего отряда, но никто особо не жаловался — большинство из нас могли бы обойтись и без него. Дракенбольт и Бао отлично видели в темноте. Я тоже, благодаря зерну Глаз Ракшаса. Анаана, как я понял, умела видеть течения Ци, только различала не все стихии, а только Землю. Но и этого хватило бы, чтобы не заблудиться. Про Стеллу и говорить нечего — в ее админском снаряжении чего только нет, найдется и что-то вроде прибора ночного видения. Как и у Стинга — у того на шлеме куча всякой алантской оптики.

В общем, во всем отряде свет требовался только Эрику, Вульфу и Доку. Вот они и держались поближе к нему. Маги, кстати, рядом смотрелись занятно. Целитель и некромант. В чем-то похожие, а в чем-то диаметрально различающиеся. Как Инь и Ян.

Все-таки очень разношерстную мы команду собрали. По идее, мы должны дополнять друг друга, взаимно усиливать. Но пока это только в теории. На то, чтобы сыграться, нужно время. Да и характеры у всех членов отряда такие, что притираться сложно.

Стингу и Доку, как самым новеньким, поначалу было не по себе. Стелла без лишних объяснений бросила их в работу, ограничившись минимальным инструктажем и подписанием договоров о неразглашении. Со Стингом, правда, повозилась подольше, потому что тот взялся торговаться о гонораре. И, судя по довольной физиономии, добился своего.

Но вернувшись в Артар, оба моих старых соратника быстро освоились и вели себя куда увереннее. Да и я тоже. Структура отряда изменилась, а вместе с ней и некий негласный баланс сил. Еще вчера я был этаким пятым колесом в телеге. Формально командовала отрядом Стелла, но было заметно, что даже она частенько идет на поводу у Эрика. А уж для Макса, Вульфа и даже Дракенбольта искатель и вовсе был главным авторитетом. Но когда Макс погиб, а к нам присоединились Док, Стинг и Бао, все поменялось. Теперь в отряде куда больше «моих» людей. Анаана тоже скорее на моей стороне. Да и для Вульфа и огра я не совсем уж чужой.

Такая ситуация мне нравилась куда больше. Правда, я опасался, что наши трения с Эриком из-за этого усилятся. Но, на удивление, искатель не пытался перетягивать одеяло на себя. Наоборот, как-то замкнулся и стал еще более неразговорчивым. Впрочем, Макс рассказывал, что он по жизни такой. И в лидеры никогда особо не рвался.

Вообще, поначалу Эрик меня изрядно раздражал. Но отношение мое постепенно менялось по мере того, как я больше узнавал о нем. Например, Макс рассказал, что этот парень больше года продавал все заработанное в игре золото за реальные деньги, чтобы лечить больную мать. Та после жуткой автомобильной аварии была прикована к постели, сам он тоже пострадал, так что долгое время не мог найти другую работу.

С самой миссис Блэквуд я тоже успел познакомиться в перерыве между сессиями в Артаре. Увидел, как Эрик прогуливается с ней по аллее, катя перед собой в инвалидном кресле. Оказывается, живет она вместе с нами в кампусе NGG. Эрик настоял на этом — не захотел оставлять ее одну дома. И, несмотря на то, что в штате кампуса есть медики, все свободное время он сам ухаживает за ней.

Это, конечно, вызывает уважение. И, пожалуй, даже некоторую зависть. У меня вот с матерью совсем не такие близкие отношения. Конечно, мама есть мама. Но взаимопонимания у нас никогда не было. В последнее время, когда созваниваемся, даже поговорить не о чем. Мы еще больше отдалились, особенно за последний год.

На появление Дока и Стинга в кампусе все отреагировали без особой радости. И Эрик, и Вульф к новым знакомым отнеслись настороженно. Я, как мог, старался всех их подружить, но тимбилдер из меня, честно говоря, фиговый. Хотя та же Стелла справляется не лучше.

Дока в реале я встретил впервые, но он оказался примерно таким, каким я его и представлял. Даже можно было распознать общие черты с его аватаром. Только вот из реального Дока будто хребет вынули — он выглядел смертельно уставшим, осунувшимся и вообще напоминал одного из своих подопечных зомби. Тяжело он все-таки перенес смерть жены. Мне даже неловко стало, что я втянул его в эту историю. Но он развеял мои сомнения, поблагодарил меня — сказал, что ему срочно надо было вырваться из дома, сменить картинку. Иначе бы он точно отправился вслед за женой.

Тем временем в Артаре у нас оставалось все меньше шансов повлиять на происходящее.

После того, как мы догнали Барракуду, отбили у него пленников и спрятали их, мы снова вынырнули в реал. Но ненадолго и не все. Стелла задержалась еще почти на час реального времени — выходила на главарей Банд, договаривалась о проведении внеочередного Совета главарей. Это было непросто, но она справилась.

Собственно, на Совет мы сейчас и шли. Но длинным путем, от червоточин в подземельях под Гараксом, а не от главного менгира. Впрочем, учитывая место назначения, это был как раз короткий путь. Для встречи главари Банд выбрали Провал — какое-то секретное место в глубине катакомб.

— Вот кому делать нечего, — ворчал по дороге Стинг. — Будь я главарем — устраивал бы такие советы в самом крутом кабаке. И чтоб можно было прямо во время мероприятия пиво хлестать и девок тискать. Тогда и сговорчивее все будут. Так нет же — обязательно надо забраться в какую-то дыру под землей. Тут уже от одного вида этих стен прирезать кого-нибудь хочется.

— Да, мрачновато тут, — согласился Вульф. — Но довольно занятные штуки по дороге попадаются. Вон, глядите, на потолке. Это же что-то вроде рельса для подвесного фуникулера. Продвинутые все-таки были ребята эти аланты…

— А то! — хмыкнул Стинг, перебрасывая в уголок рта длинную зубочистку. — Куда более продвинутые, чем ты думаешь. Жалко, что большая часть их наследия в ржавый хлам превратилась.

— А ты, говорят, знаток алантского наследия? — оглянувшись через плечо, спросил Эрик.

— Ну, шарю в этом немного, — изобразив скромность, кивнул лучник. — Началось все с того, что я обратил внимание на ветку умений, которая на всякие механизмы и ловушки завязана. Захотелось получить турели самонаводящиеся, пета механического. А потом как-то то одно, то другое… Увлекся. Начал целенаправленно выискивать квесты, связанные с алантскими артефактами. Книги, записи, любые упоминания. Пытался как-то систематизировать это все…

— Этого контента не так уж много, — заметила Стелла. — Алантский данж только один — Громовая кузня, и большинство квестов с ним и связаны.

— Это только то, что на поверхности. Но если покопаться, интересные штуки выясняются. Но это по крупицам надо лор просеивать. Упоминания всякие, легенды. Чуть ли не наскальные рисунки.

— Аланты ведь вроде воевали с ксилаями, да? — спросил я. — Когда-то давным-давно?

— Да вот не факт, — покачал головой Стинг. — То, что был какой-то серьезный катаклизм — это точно. Судя по некоторым упоминаниям, Артар еще пару сотен лет назад выглядел совсем по-другому. Даже с точки зрения географии. То есть на месте Ржавых пустошей — прям лужайки с бабочками, ручейки и прочее благолепие. Или, например, на месте Марракана пустыни не было.