— Пару сотен лет? — переспросил Вульф. — Ты не путаешь? Может, хотя бы тысяч?

— Да в том-то и дело, что нет. Если порыться — кучу нестыковок можно найти с официальным лором.

— Что скажешь, Стелла? — повернулся целитель к главе отряда.

— Не стройте теорий заговора на пустом месте. Естественно, катаклизм был. В режиме редактирования вирт-дизайнеры двигают горы, прокладывают русла рек, ускоряют время, чтобы протестировать эрозию почв и горных пород. Ну и для косметического эффекта — чтобы всякие древние руины правдоподобно смотрелись. Так что Артар действительно еще совсем недавно выглядел по-другому.

— Но откуда неписи-то об этом знают? — усмехнулся Вульф. — Разве вирт-дизайнеры не по правилу шести дней действовали? Ну, в смысле, сначала отделили небо от тверди, а свет от тьмы, потом создали горы и реки, и так далее. И только в последнюю очередь населили мир всякими тварями морскими и сухопутными?

Стелла вздохнула.

— Честно? Я просто не знаю. Терраформированием я точно не занималась. И не застала в компании ни одного из тех, кто занимался. Я и моя команда занималась уже более тонкими настройками. Квесты, системы репутации, системы развития игроков разных классов, и так далее… Ладно, заканчиваем разговоры. Мы уже близко.

Туннель вывел нас в огромную гулкую залу. Похоже, все это и правда часть какой-то транспортной системы типа метро. Сейчас мы оказались в ее узловой точке. В дальнем конце зала чернел вход в такой же туннель, но мы повернули направо и, поднявшись по длинной каменной лестнице, углубились в лабиринт полуразрушенных коридоров.

Такое впечатление, что здесь когда-то что-то мощно рвануло — по стенам змеились глубокие трещины, плиты пола вздыбились, будто ледяные торосы на реке. И судя по характеру повреждений, мы пробирались к эпицентру этого взрыва.

Идти пришлось недолго. Еще немного — и у наших ног развезлась настоящая пропасть. Мы вышли в большую залу, пол в которой почти полностью обвалился на глубину метров в двадцать. Остались лишь небольшие участки по краям зала, торчащие над провалом, будто осколки стекла, удержавшиеся в раме после того, как само стекло было выбито кирпичом. Расстояние между этими островками было метров в пять-шесть, при желании можно и перепрыгнуть. За многими из островков темнели входы в коридоры подобные тому, из которого вышли мы сами.

Уже по привычке, не особо задумываясь, я замер на несколько секунд, погружаясь в медитацию, чтобы обшарить окрестности Истинным зрением. В течениях Ци этот разрушенный зал выглядел этаким колодцем с рваными краями, к которому можно было подойти разными путями через лабиринт окружавших его туннелей. Пока что я не почувствовал поблизости других отрядов. Правда, я и настроиться толком не мог — казалось, что все вокруг застилает какая-то пульсирующая пелена, мешающая разглядеть что-то на расстоянии. Особенно сильна она была внизу, на дне провала. Она искажала сами течения Ци — линии стихий выглядели размытыми, смазанными, цвета их причудливо смешивались.

Я даже заглянул в интерфейс, проверяя, не появилось ли там иконки какого-нибудь дебаффа. Да нет, чисто.

— Ты тоже чувствуешь это, учитель? — обернулся я к Бао. — Течения Ци здесь какие-то странные…

Ксилай кивнул, настороженно оглядываясь и совсем по-кошачьи шевеля ушами, чутко подрагивающими на каждый звук.

— Это фон от применения первородного эфира, — пояснила Анаана. — Аланты в своей гордыне заигрались с силой, опасность которой недооценивали. Такие места, как это — напоминание о том, что случается, когда эту силу не удалось удержать в узде.

Ясно. Что-то вроде радиационного фона на месте ядерного взрыва.

— Дайте побольше света, — попросила Стелла.

Док и Вульф подвесили в воздухе еще несколько магических светлячков. Черный провал в центре зала по-прежнему казался бездонным, но мы отвоевали у темноты довольной обширный участок возле ближайшей стены. Подошли ближе к провалу, оглядывая потрескавшиеся стены и потолок. Уцелевшие участки пола по краям зала были расположены почти равномерно и походили на балконы с неровными краями, обрывающиеся прямо в пропасть.

— А я начинаю понимать, почему главари Банд собираются для совета именно здесь… — пробормотал Стинг, заинтересованно оглядываясь.

Он, кажется, был единственным из отряда, на кого мрачная атмосфера подземелий не произвела никакого впечатления. Взирал он на все с насмешливо-скучающей физиономией, оживляясь, только когда взгляд его падал на Анаану. На геомантку он явно сразу положил глаз, но после пары неудачных шуточек старался не выказывать свой интерес слишком явно. Главным образом из-за Дракенбольта, который отреагировал на его поползновения так, будто он покусился на что-то священное. Да и сама Анаана показала, что может за себя постоять. Стинг, получив по носу, приуныл, но недолго.

— Что, идея собирать советы в роскошном кабаке уже не кажется тебе такой привлекательной? — усмехнулся я.

— Да это я так, для красного словца. Ты, видно, просто плохо знаешь этих бандосов. Я-то с ними чаще дело имел. И это тот еще клубок змей. Формально-то Банды — это одна фракция, даже общая репутация с ними есть, и валюта у них своя, с черепами этими. Но по факту, у них каждый за себя, главари друг другу не доверяют ни на грош. Так что эта дыра им идеально подходит для переговоров. Тут вроде как каждый на своем островке, неожиданно перо в бок не воткнешь. И свалить потом разными путями.

— А ведь и правда… — согласился Эрик. — Хотя я, например, смогу блинком запрыгнуть на любой соседний балкон…

— Да и я допрыгну, — сказал я. — Но если бандиты бросятся врассыпную, то всех точно не перехватим. К тому же они наверняка знают все эти ходы, как свои пять пальцев.

— Мы здесь не для того, чтобы гоняться за ними, — напомнила Стелла. — Нам надо убедить их действовать сообща. Что там с Оком — все готовы?

Мы с Доком, Вульфом и Анааной переглянулись.

— Уверены, что все сработает?

— Попробуем, — отозвался Док. — Ситуация нестандартная, тут ни в чем нельзя быть уверенным. Лишь бы Стас выдержал.

— И само Око, — добавила Анаана. — Оно быстро слабеет. Мне кажется, даже если мы накачаем его сейчас сырой силой — этого хватит ненадолго. В отрыве от своей грибницы оно постепенно разлагается. Забирать его у Видящих было ошибкой.

— Может, это и ошибка, — равнодушно пожала плечами Стелла. — Но это последняя возможность еще раз использовать артефакт в наших целях. Раз уж Видящие отказались сотрудничать. Да, это эгоистично, но для нас сейчас все средства хороши.

Сам я, признаться, здорово нервничал по этому поводу. План был вроде бы надежным, но Док прав — до нас подобного никто не делал, так что запросто могут вылезти какие-то неучтенные факторы.

Итак, мы собирались активировать Око, чтобы с его помощью показать главарям банд местоположение Имира, движущегося на Гаракс. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.