слуг и горячей воды. Или просто это было ничто по сравнению с тем, что она пережила.

Несколько раз над нами пролетали машины, раз за разом сканируя местность. Однажды мы чуть не попались, успев спрятаться под корнем и укрыться крыльями. Айшела я уже тихо ненавидела, с каждой минутой чувствуя себя всё ужасней и ужасней. Кровь не останавливалась, пропитав весь живот и стекая по бедру. Я дышала через раз, сквозь стиснутые зубы, боясь вновь упасть без чувств.

Небо светлело. Мы шли всю ночь, голодные, усталые, и лично я – очень и очень злая.

Деревья начали редеть, а заданная точка на голограмме приближаться. Ну наконец–то! Я сейчас свалюсь от усталости и усну прямо на земле! И пусть только Айшел попробует задать хоть один вопрос!

Деревья, шириной с вагон поезда, начали редеть, и рыжее солнце пробилось через крону. Лаи заметно приободрилась, придерживая меня за талию и не давая соскользнуть на землю.

Деревья резко, словно кто–то специально вырубил их, оборвались, и тёмная земля сменилась сначала рыхлым тёмно–рыжим грунтом, а после и вовсе песком. Впереди, насколько хватало глаз, были барханы с песком, похожим на золото.

В паре десятков метров от нас, засыпанный песчинками, стоял старый сломанный телепорт. Точка указывала на него.

– Вот дрянь… – не сумела сдержать я разочарование, ощутив, как гнев придал мне сил. – Решил мне жизнь усложнить?!

Высвободившись из рук Лаи, я устремилась вперёд, поскальзываясь на песке и хватаясь за бок. Из глаз сыпали искры от яростной, уже нестерпимой боли. Она занимала все мысли, чуть отступив назад, когда я наконец добралась до небольшого, шириной в два метра, портала. Он был старым, занесённым песком.

– Его не починить, – раздался позади голос Лаи. – Томен сломал все порталы, кроме храмового.

Я стиснула зубы, ощущая неприятные слёзы. Одна слезинка даже сорвалась с белых ресниц, и я сердито смахнула её с щеки.

– Дай ножик, – попросила я, не поворачиваясь к хиимке. – Смотри, чтобы нас не успели засечь.

– Ты хочешь починить?

– Надо попробовать, – кивнула я.

Осмотрев портал и найдя панель, я взломала её лезвием, смотря на сотни проводков и едва соображая от боли. Соберись, Мэл. Отдыхать потом будешь. И плевать на слёзы и нагревающийся с каждой минутой всё больше и больше песок. Нам надо покинуть эту планету живыми.

Морщась от каждого собственного движения, уже не обращая внимания на слёзы боли, я сосредоточилась на портале. Если Айшел хочет вынудить меня показать, насколько хорошо я разбираюсь в технике, то у меня не остаётся выбора. Но если всё получится, Барону не жить.

– Мэлисса… – послышался шёпот Лаи.

– Что? – не поворачиваясь, выдавила из себя я.

Хиимка ответила лишь спустя пару секунд, и от её голоса у меня волосы встали дыбом.

– Он нас нашёл…

2

Из леса вылетели пять чёрных дронов, направляясь к нам и налету являя пушки. Первый выстрел заставил песок в паре метрах от нас столбом подняться вверх. Лаи вскрикнула, когда над её головой пролетел ещё один снаряд, и на меня посыпался песок. Сплюнув, я оглянулась. Дроны окружили нас, взяв на прицел.

– Как же ты мне надоел, – зарычала я, поднявшись с места и расправив плечи, хотя от боли перед глазами всё темнело. – Томен Нур–Мал!

– Не стоит… – испуганно зашептала хиимка, вцепившись в мою руку.

– Стоит, – негромко ответила я, зная, что дроны передают моё изображение. – Один из двенадцати Баронов! Меня зовут Мэлисса, и я та, кто посмел ограбить тебя и выжить! Я слышала, что тебя называют Повелителем Праха, Наследником Чёрной Крови! Но ты слабак и трус, который заперся на своей никчёмной планетке. И сейчас, вместо того, чтобы явиться сюда, ты посылаешь свои машины!

Я сплюнула, подняв к небу окровавленную ладонь и выигрывая время.

– Быстро вставь синие провода в круглые ячейки, – шепнула я Лаи. – У тебя высветится панель, включай портал и ищи соединения.

Хиимка едва заметно кивнула, сделав вид, что упала на песок, вцепившись в ткань моей юбки пальцами.

– Ты трус, Томен Нур–Мал! – вновь зарычала я, не обратив внимания, когда лазерный луч скользнул над плечом, с треском впившись в обшивку портала. – Я смогла одолеть тебя в поединке, когда ты, как никчёмная дрянь, напал на меня из–за спины! По закону сражений, следующая наша встреча станет последней, и никто из Баронов не станет тебя прикрывать и карать меня за твоё убийство! Звёзды мне свидетели!

Я ударила по чести Томена, неприятно рассмеявшись, когда дроны открыли огонь. Прикрыв крыльями себя и Лаи, я вскрикнула, когда одна из пуль задела мою ногу, заставив упасть на колени. Во рту образовался неприятный привкус крови, заставив закашлять и тряхнуть головой. Слёзы вместе с кровью окропили песок, и я задохнулась от боли, застонав сквозь зубы.

– Установилось соединение! – послышался изумлённый возглас Лаи, который оборвался сдавленным криком. Пуля попала в её плечо, и хиимка без сил свалилась на песок.

Протянув руку и схватив Лаи за локоть, я взглянула на вспыхнувший белым светом портал. Дроны словно забыли про нас, отчаянно обстреливая сломанное Томеном устройство, словно надеялись ещё нас остановить.

– Осталось немного, – сквозь зубы застонала я.

Аккуратно поднявшись на ноги и запрокинув руку хиимки через плечо, я шагнула вперёд. Нога поскользнулась на песке, и чудом удержав равновесие, я вскарабкалась с Лаи на платформу. Белый свет выжигал глаза, становясь с каждым мигом всё нестерпимее. Один из снарядов обжёг мне спину, а после нас разорвало на мельчайшие частички. От боли я не сдержала слёз, сморгнув их и видя перед собой знакомый пейзаж из тропинки с раскинувшимся по сторонам садом. На бирюзовом небе застыл видимый краешек спутника Сангиса.

– Я рассчитывал, что ты управишься быстрее.

Я опустила взгляд на тропу, ощутив вздыбившуюся в груди холодную ярость при виде Айшела. Аккуратно опустив Лаи, я сошла с платформы, не ощущая ни мыслей, ни боли, ни биения сердца.

– Надеюсь, вы тут ненадолго. У меня через час встреча, – как ни в чём ни бывало произнёс Барон, блестя своими янтарными глазами со зрачками в виде звезды.

– Встреча, – не своим голосом произнесла я, словно пробуя слово на вкус. – Как… славно. Боюсь, ты на неё опоздаешь.

– И почему же?

Мои губы дёрнулись в безумной улыбке, и я сорвалась с места,