– Жертвуешь умертвиями?

– Да, командир. Другого варианта у меня нет. Иначе барон уйдет, использовав конницу как прикрытие.

– Кайл прав, – поддержала Сильвия. – Мы положим тут большую часть умертвий, но они восполнимы. А на блокировку выходов из города сил должно хватить.

На том и порешили. В делах военно-полководческих Кайл разбирался куда лучше меня и вампирессы. А битва готова была вот-вот начаться. Прямо перед нами, метрах в трехстах, перетаптывались лошади, несшие на своих спинах тяжелобронированных всадников. Да и сами животины были защищены дай боже иному пехотинцу. Кованые маски на мордах, стальные нагрудники, круп прикрывала ячеистая броня из стальных полос. И вообще, единственными небронированными частями лошадей оставались раздраженно помахивающие хвосты.

Вот и оно… Раздался грубый звук рога, по которому конники пришли в движение, направляясь точно на строй умертвий. Те не пошевелились, продолжая стоять на месте, только распределились в несколько шеренг и чуть расступились, давая друг другу возможность быстро и точно бросать копья.

Следующий сигнал рога – и вот вся махина единого стального организма, состоящего из лошадей, людей и острых наконечников копий, стала увеличивать скорость, набирая столь необходимую для таранного удара инерцию. В ярком солнечном свете это выглядело красиво и… в то же время зловеще.

Сто пятьдесят метров до первой лошади. Отчетливо слышен стук копыт, всхрапывание скакунов, бряцание снаряжения и легкий посвист ветра в крошечных флажках копий, что продолжают стоять вертикально, упертые «пятками» в специальные крюки на рыцарских доспехах.

Умертвия продолжают стоять неподвижно, словно некие каменные изваяния, а черные тени, отбрасываемые ими, только увеличивают это сходство, визуально прибавляя им величины. В головы несущихся на этот молчаливый строй людей должна была закрасться мысль о неправильности такого поведения. Разве только кто-то из всадников уже сталкивался с таким видом нежити, знает их особенности, боевые качества…

Сто шагов до строя умертвий. Копья опустились, направив свои жала на противников. Рев, которым стали подбадривать себя рыцари, разошелся от одного человека в центре строя по всему конному клину. Восемьдесят шагов, и вот первое движение строя умертвий. Первая шеренга откидывает назад правую руку, в которой поблескивает сталью наконечника копье, и вот уже смертоносные жала летят в противников.

Рев ярости сменился ударами стали о сталь и плоть. Первая шеренга лошадей получила по полной программе. На падающие тела лошадей и их всадников наткнулась вторая шеренга, которая просто не могла затормозить и создала кучу-малу из человеческих и лошадиных тел. Уцелевшие под ударами люди попытались обойти мешанину из убитых и раненых, но попали под бросок второй шеренги умертвий. Броски чередовались, умертвия работали как единый слаженный механизм, не отвлекаясь ни на что постороннее. По полю разнеслись вопли умирающих и придавленных.

Но тут в дело вступили маги… Их было то ли двое, то ли трое, зато сработали они безукоризненно. Воздушная волна отбросила трупы с пути оставшихся всадников, а потом и разметала строй умертвий. Это было сделано столь быстро и неожиданно, что мы с Сильвией не успели дать отпор. Ну а потом было уже поздно – завязался бой.

Часть умертвий снесло таранным ударом. Остальные рассредоточились, нарушили строй, разбивая единую схватку боевых порядков на отдельные бои. Растерявшие инерцию тяжеловооруженные всадники мало что могли противопоставить быстроте и силе нежити, разве что хорошую броню и индивидуальное мастерство. Еще магическую поддержку, но она сейчас им не доставалась. На двух магов насели мы с вампирессой, продавливая их защиту кинжальными выпадами атакующих заклятий.

Бросок скелетов мрака, до этого момента не выдававших свое присутствие… Он и стал началом конца – противники просто не успели отреагировать, не готовы были получить еще и этого врага. Шанса уцелеть не было ни у кого. Один за другим под ударами скелетов мрака и умертвий они падали на землю. Толстая сталь доспехов мало помогала при ударах огромной силы. Да, они забирали с собой мои дохлые творения, но размен меня вполне устраивал. К тому же умертвия были разменной монетой, они при необходимости жертвовали собой для прикрытия более ценных воинов-скелетов…

Уйти не удалось ни одному живому существу. Пали и двое магов, оказавшихся отрезанными от путей отхода. Я предложил сдаться одному из них, что сумел отразить атаку вампирессы, но… Он был идейный, присягнувший даже не Гардару, а королю Талимии. Именно он и послал нескольких магов на помощь барону. Наемники перед входом в крепость заявили, что контракт выполнен, на территорию вне графства Дорг они клиента доставили, а остальное их не волнует. И распрощались.

– Обложить крепость, – отдал я приказ. – Магов у барона не осталось, разве что какие-нибудь местные недоучки, да и то вряд ли. Не штурмовать!

– Ждем графа?

– Именно так, Сильвия. Хочет получить барона, так пусть берет тепленьким. Для нашей нежити преодолеть крепостные стены не так уж и сложно, тем более что поддержки магов у гарнизона нет и не предвидится. Так что остается ждать. А пока… займемся другими делами, важными для нашего войска.

Бойня – по-другому это назвать не получалось – заняла считаные минуты, не более получаса, если учитывать период времени от первого сигнала и до последнего добивающего удара. Быстро, результативно, так бы всегда обходилось…

– Зачем они тебе? – поинтересовалась Сильвия, наблюдая за тем, как мои неживые слуги споро перетаскивают в лес тела людей и лошадей с места недавнего боя. – Собираешься поднять их всех? Но для чего тебе тогда лошади?

– Тут дело в другом, – усмехнулся я. – Сегодняшний бой о многом заставил задуматься. Очень уж легко тяжелая кавалерия прорывает пехотные порядки, даже если там находятся мертвые солдаты. Нужна или магическая поддержка, а это не всегда реально обеспечить, или…

– Собственная тяжелая кавалерия! – воскликнул Кайл. – Верно, командир, у нас же теперь есть лошади. Из которых можно сделать дуршилов, а заодно и их всадники, у которых после зомбирования сохранятся и навыки. То есть ВЫ можете сохранить их.

Догадливый у меня полководец. С ходу сообразил, чем я собираюсь заняться и чего пока еще нет в нашем войске. Пехота есть, аналог стрелков присутствует, магическая поддержка тоже более чем развита. Теперь будет и кавалерия, чтобы войско могло быстро и четко реагировать на любую угрозу со стороны любого противника.

– Но это же… кучу времени придется потратить! – воскликнула девушка, в изумлении уставившись на меня.

– А я никуда не тороплюсь. Граф прибудет через день или около того, а этого времени достаточно. Из крепости мы никого не выпустим, нежить уже оцепляет ее по периметру, не давая возможности ускользнуть. Кайл, ты продолжаешь командовать нежитью. Сильвия… как и обычно, помогаешь в ритуале.

Для ритуала по пополнению своей армии я выбрал широкую поляну в роще, где начертил два круга со множеством знаков. Здесь я копировал те же формулы поднятия, что и возле замка Сендрика, когда создавал нынешних умертвий, что сейчас разбрелись вокруг лагеря людей. Но были и изменения. Мне нужны были не просто мертвяки, а тяжелая кавалерия, поэтому я решил срастить мертвую плоть и броню. Я понимал, что эксперименты в таких случаях рискованны, но уж слишком велико было искушение получить не просто хорошую и качественную нежить, а действительно элитную часть. Так что риск того стоил.