В центре первого круга были уложены мертвые люди, которые станут мертвыми всадниками. Во второй умертвия перетащили конские трупы, предназначенные для трансформации в дуршилов. А вот тут имелись некоторые трудности – столько дуршилов поднять за раз было для меня сложно.

На все про все мне потребовалось чуть меньше суток, но в итоге на лужайке гарцевали две сотни рыцарей смерти. Да, только две, потому как часть трупов была слишком сильно повреждена, ну а другая пошла в брак из-за новизны ритуала. Хорошо хоть столько получилось!

– Рыцари смерти? – переспросила вампиресса, довольно взирающая на новый вид мертвых воинов. – Они имеют какое-то отношение к той, которую вы называете Предвечной?

– К счастью, ни малейшего. Название для этого рода войск навеяли воспоминания из одного места, где я родился и вырос. Там подобное название было у… неких вымышленных, но запоминающихся существ.

– Я много думала над вашими обмолвками о том самом доме, но… не имею представления, где он может находиться. Вы другой, совсем другой.

– Сложно поспорить. Кто знает, может, в скором времени это и не будет такой уж тайной, – слегка улыбнулся я. – А сейчас вот-вот прибудет граф со своим желанием мести, а с ним и наша Клара. Так что готовься.

– К чему?

– Ко всему. Ситуация входит в острую фазу, случиться может все что угодно. Нет, не с нами, а с графом. Его состояние внушает определенные опасения.

Дальше я объяснять не стал, потому как и сам не мог толком сформулировать причины беспокойства. Оставалось лишь выжидать и находиться в состоянии готовности…

Появление графа ознаменовалось и еще одним сюрпризом, не самого приятного свойства. С ним притащился Мирей, мой недоброй памяти знакомец, явно имеющий определенное влияние на Сендрика. И влияние это явно не было для меня полезным.

Впрочем, сам граф Дорг был очень рад, что его враг оказался в ловушке, к тому же без магов и возможности выбраться оттуда каким-либо образом. А вот хорошие стены и грамотно выстроенная оборона крепости заставили его заметно загрустить и потребовать от меня информации относительно состава вражеского гарнизона.

– Около шести сотен солдат с командирами и ко всему этому усиленные амулетами стены, – докладывал я. – Была еще тяжелая конница, но она погибла в самом начале, лишив барона последнего шанса улизнуть.

– Шестьсот солдат – это много, – покачал головою в шлеме, увенчанном пучком ярких перьев, граф. – Но главное – стены! Я понимаю в укреплениях, усиленных магией, и с уверенностью скажу вам, мастер архимаг, что даже вы с учениками одной магией будете их долго ломать. А штурм приведет к большим потерям среди моих людей.

– Граф, не несите откровенную чушь! – повысил я голос, искренне не понимая, что он такое говорит. – Ваши люди будут прикрывать мою нежить, которая полезет на стены. Мало того, я тут отловил нескольких работников ножа и топора, так я их прирежу, а полученную силу использую, чтобы ослабить работу амулетов крепости.

Что тут началось… Окончательно сдуревший граф попытался закатить мне вселенский скандал, рыча на тему того, что мои претензии заходят за всякие возможные границы.

– Я не могу пойти на это, – остервенело тряс головою граф. – В моем войске – большой отряд наемников, которые высказались против вашего, мастер, присутствия. Мне с трудом удалось уговорить их смириться. А теперь это!

– Наемники? – ухватился за это слово я, тем более что уже заметил присутствие пары сотен совершенно незнакомых солдат, экипированных по высшему разряду и с четырьмя магами уровнем выше среднего. – Откуда вы их вытащили, Сендрик?

– Мирей, мой управляющий, нанял их по моему приказу, стараясь восполнить потери. Это «Гнев небес», их рекомендовали наемники, которые уже служат у меня.

– «Воины подземелий», – констатировал я. – Та-ак, и в чем же тут проблема? Пошлите их ко всем демонам. Наемники потому и считаются наемной силой, что имеется возможность в любой момент дать им расчет. Сколько их там – две с лишним сотни, как я вижу, плюс десятка четыре тех, кто их рекомендовал. Не так уж их и много, если учитывать как ваших солдат, так и мои войска. От ухода такого количества людей общий расклад сил не изменится. А вот результат только улучшится.

Голос разума всегда утонет в пучине глупости. Я в очередной раз понял это, пытаясь вразумить графа Дорга. Странная графская блажь оказалась усиленной, как я понял, еще и опасением, что его войско меньше и слабее, чем мое. Болван! Ведь знал же он, что магия без проблем уложит рядком его простых солдат…

Магия! Демоны б взяли его и в особенности его клятого управляющего! Четыре наемных мага – уже весьма неплохо для графа. От новых наемников он не захочет избавляться, предпочтет дополнительные сложности, потери, но только не кажущееся уменьшение своей значимости. Поэтому он и приводил все новые доводы, чуть не плюясь кислотой и выпуская пар из ушей.

– Не могу я их прогнать, – упирался граф. – В этом отряде состоят очень и очень уважаемые в своем ремесле воины, согласившиеся на наем по весомым рекомендациям. Попробуй я их прогнать, так начнет возмущаться треть, если не половина всех моих собственных солдат.

– Бредни дохлой кобылы, граф. Ваши солдаты мне знакомы, им плевать на наемников-новичков.

– Пусть даже и так, – зашипел Сендрик, поняв, что этот довод был мигом мной отброшен, как откровенная чушь. – Разошедшаяся «слава» помешает мне впоследствии набирать новые отряды наемников. Вопрос больше не обсуждается, я приказываю вам не допускать конфликта с другими! И вы, и они наняты мной и должны подчиняться!

Я с силой сжал древко посоха, стараясь усмирить ярость, что бурлила в теле. Мне хотелось немедленно прибить этого графа, потом вырезать наемников-баламутов и поднять их в виде зомби. Удержала меня исключительно мысль о том, что с такими пакостями надо разбираться вдумчиво, а не с наскока.

– Ладно, – процедил я сквозь зубы, – жертв в виде разбойников исключим, я их просто прирежу в посторонних целях, не имеющих отношения к штурму крепости. Для ритуала предоставишь пару десятков лошадей, коль уж придется суррогатами пользоваться. И советую забрать их у тех самых наемничков.

С каменным выражением лица и накапливающейся злостью внутри я пошел к своим, с каждой секундой продолжая бороться с естественными душевными порывами. Именно в таком состоянии меня и увидели Сильвия с Кларой. Кайл оказался в другом месте, изучая ближние подступы к крепости.

– Что случилось? – встревожилась баньши. – Безымянный, ты же в последней стадии злости. Неприятные известия или… Наемники?

– Да, они самые! Нанятые этим клятым Миреем, обладающие солидной магической поддержкой, да к тому же пытающиеся диктовать графу свои условия. А этот дурачок согласен на многое, только чтобы не чувствовать зависимость от меня, богопротивного некроманта. И по этому случаю готов по уши залезть в другую, пока еще непонятную мне зависимость.