Аврора, заметавшись, заплакала сквозь сон. Подсев к ней на диван, осторожно погладила по голове, шепча заклинание «сладкой дремы». Покрывало сбилось, открыв взгляду синие хлопковые шорты девочки. Белая футболка не защитила от царапин — похоже, пряталась от бабки она в кустах. Жаль, обработать мелкие ранки сейчас нельзя, зато можно прочитать еще одно заклинание, которое ускорит заживление.

Футболка с марвеловским супергероем, браслет, сплетенный из кожаных ремешков — Аврора сейчас напоминала маленькую пацанку. Похожий на зигзаг шрам над левым локтем усиливал впечатление. Сейчас хулиганка, а через пару лет проснется модница и барышня.

Ох, кажется, я начинаю хотеть детей, раз чужой ребенок вызывает умиление!

Стиснув зубы и закрыв глаза, я немного посидела так, унимая накатившуюся злость. Как же я ненавижу Стеллу! Связанная местью и страхом, я не могу просто жить. Любить, рожать детей…

Да, я избавилась от зачарованного кулона, но месть держит меня крепко. Порой возникает ощущение, что я не могу дышать — невидимый ошейник все еще душит. Самое страшное, я не вижу достойного способа отомстить Волковой, кроме как рассказать о ее преступлениях. Логично, что начать нужно не с кулона, подчинившего мою волю на четыре года, а с убийства матери. Мотив и цель известны, доказать их я могу. Наверное, могу… А вот с возможностью, учитывая, что у Стеллы алиби на день пожара, все намного сложнее.

Повздыхав, я вернулась к ксерокопии дневника и дочитала до объяснений Вики с мужем. Не вдаваясь в подробности, она призналась, что демон искал некий предмет. И, пообещав отдать его, она заманила тварь в лес. Коварно пропустив его машину вперед, своим джипом впечатала ее в деревья. Вика заверила Матвея, что вещь осталась там, откуда она сбежала, демон мертв, и им больше ничего не угрожает.

Забавно, что мужчина не требовал рассказать подробнее о Темных Водах, довольствуясь скупым рассказом, но это и понятно, учитывая, как хорошо подруга умела пудрить мозги.

За грустными мыслями я не заметила, как уснула.

Новый день начался для меня с восхода кроваво-красного солнца. Я проснулась и попыталась встать с кресла — тело, застывшее в неудобной позе, онемело и не желало слушаться. Стараясь не кряхтеть, добралась до кухни и, немного размявшись, приготовила завтрак. Нежное пюре, салат из помидоров и пучка зелени, рыба — все полезное для растущего организма.

Аврора проснулась, когда в гостиную вплыл пряный аромат запекающейся в духовке скумбрии. Горьковато-сладкий из-за трав и специй, пикантный, он поднимет с постели любого.

Заспанная и тихая, девочка пришла на кухню и молча забралась на стул, поджав под себя ноги. Знакомая поза — так любила сидеть моя лучшая подруга.

— Привет. — Я невольно улыбнулась, глядя на взъерошенные волосы Авроры — сейчас она похожа на маленького вороненка с встопорщенными перьями. — Как ночь прошла?

— Доброе утро, Вероника. Нормально я спала. — Аврора смущенно потерла глаза. — Спасибо, что приютили, я не знала, к кому идти.

— К бабушке с дедом?

— Бабушка приказала схватить моего папу. — Она нервно теребила край клеенки, которой был застелен стол. Распущенные волосы черной завесой закрывали ее лицо, не позволяя отследить эмоции.

Не хотелось бы оправдывать врага, но чего только не сделаешь ради справедливости и утешения ребенка.

Поставив перед ней тарелки с едой, я вздохнула:

— Ты ошибаешься, она не приказывала. Кое-что произошло в Темных Водах, на допрос забрали всех чужаков. Твоего папу сегодня должны отпустить.

— Должны? — Аврора вскинула голову. — Вы до конца не верите, что мой папа не виноват?

— Нет, что ты, — возразила я поспешно. — Неизвестно, как быстро будут проводить допросы. Вдруг за сегодня не успеют?

— Понятно… Вероника, а кое-что — это ритуальные убийства?

Помолчав, я решила в общих чертах рассказать о нападениях. Чего уж там, раз она слышала ищеек, неосторожно бросающихся обвинениями при ребенке.

— Кто-то убивает слабых ведьм, и да, с помощью запрещенного ритуала.

— Зачем?

Аврора поежилась, но продолжила с аппетитом есть. Крепкая психика, впору позавидовать.

— Чтобы отобрать у них силу.

Если ритуал проводит одержимый, вырванная магия сразу поглощается. Если же на преступление решилась ведьма, чужую силу она перенаправляет в накопители или заряжает какой-то особый артефакт. Или же… если она такая же, как я, чужая магия помогает ей раскачать собственный резерв.

Погрузившись в размышления, я чуть не отрезала себе палец вместе с куском булки, а еще не расслышала вопрос, пришлось переспросить:

— Прости, что ты сказала?

— Почему отбирают силу у слабых?

— Все просто: с сильными сложнее — они могут за себя постоять.

— Вас, получается, тоже могут убить? — спросила прямодушная добрая девочка.

Будь она взрослой, я бы отбрила ответом «Тебя тоже», но путать детей низко, поэтому просто кивнула.

Стоп. А ведь действительно, необученная юная ведьма также может стать жертвой. Или нет?

От сердца отлегло, когда я вспомнила о нестабильности дара до магической зрелости ведьмы и о том, что ее сила связана с силой наставницы, поэтому с таким тандемом не справиться.

Вот только у Авроры пока нет наставницы, а потому ее нужно передать бабке, пусть защищает, у нее это лучше получится, чем у меня.

Стелла пришла, когда девочка допивала компот из вишни. Встреча с самой неприятной для меня женщиной Темных Вод прошла мирно, разве что долго не давал покоя упрекающий взгляд Авроры. Идя за Волковой, она остановилась на пороге и, обернувшись, подчеркнуто жалобно вздохнула.

Выкинуть из головы мысль, что ей было бы приятней находиться со мной, а не с родной бабушкой, удалось ближе к обеду.

Герман вернулся домой поздним утром, когда я уже уехала в медцентр, и к моему возвращению отсыпался после ночного дозора.

Погода испортилась. Затянутое тучами небо и припустивший холодный дождь распугали жителей городка с улиц по домам, и мне пришла в голову замечательная мысль отнести гримуар и шкатулку с кулонами обратно в схрон. Столь ценные вещи нельзя хранить в гараже. Сапфир дома Вороновых с вредоносными чарами Стеллы — единственная существенная улика, я не могла ее потерять только из-за того, что побоялась убийцы, который в такую непогоду наверняка тоже будет сидеть дома.

Глупый с моей стороны поступок? Может быть. И я бы не рискнула, если бы не регулярные обыски.

Проводив Германа, которому снова выпало патрулировать улицы, принялась ждать — охотник любезно предупредил, что и мимо нас должны пройти дозорные и убедиться, что я в порядке. Так и вышло: Иракли, даже в дождь вылитый ангел греха, и младший Медведев нагрянули незадолго до полуночи.