— Как долго?

— Пока не закончится отвар. И да, сразу предупреждаю: если фотографии мальчика появятся в Интернете до его пятилетия, я лично прокляну. Вас.

Женщина не испугалась, осторожно забрав сына из рук ведьмы, благоговейно прошептала:

— Спасибо.

Проводив ее недовольным взглядом, старая ведьма фыркнула:

— Звездулька… Вот такие ради популярности и денег не щадят ни себя, ни своих детей, продавая прессе фотографии прямо из роддома, а потом не могут понять, почему младенец орет по ночам…

Как ни напрягалась, а вспомнить смутно знакомую блондинку я не смогла. Видать, действительно, звездулька — сияет только в своем уголке неба.

— Вероника, спасибо за цветочек.

— Пожалуйста, мне было несложно его привезти. Кстати, я хочу задать несколько вопросов.

Кара с предвкушением улыбнулась.

— Я тоже хочу, Никуся, я тоже.

Когда настолько хищно смотрят ведьмы, которым перевалило за сотню лет, становится страшно. Сразу хочется дать стрекача.

Соколова указала рукой на диван, пришлось сесть боком, чтобы видеть собеседницу. Вместо привычных джинсов и рубашки она сегодня надела рабочую одежду — серовато-синее платье из льна с защитной вышивкой черной и красной нитью на длинных рукавах. Модный ежик седых волос не портил облика умудренной годами ведуньи.

— Я старше, поэтому спрошу первой. Что за человек твоя секретарша?

— Алина? — уточнила я, выигрывая лишние секунды для размышлений.

Мне понравилась формулировка вопроса: человек, а не ведьма и даже не девушка. Кара зрит в суть.

— У тебя есть еще одна секретарша? Не юли, Ника, говори как есть, ты же не увертливая змея.

Не знаю, зачем она так сказала — для образности или намекая на Стеллу?

— Хороший человек Алина, неиспорченная властью и вседозволенностью. Она выросла в обычной семье, за пределами общины.

Задумчивая Кара потерла острый подбородок.

— Хм, хороший? Надо брать.

Ничего себе заявочка! Я открыла рот, чтобы возмутиться.

Но ведьма уже бормотала себе под нос:

— Сварю-ка ей приворот, а то наш Ждан такой увалень, еще напугает.

Я поперхнулась воздухом.

— Вы… вы вот так просто решили участь молодой ведьмы?!

— А что тут думать? — Кара снисходительно хмыкнула. — Ждан бредит ею, дело дошло до слежки в свободное время. Так что никуда она не денется — придется влюбиться.

Накануне смотрин предупрежу Алину, чтобы не ела и не пила ничего из предложенного охотником, иначе совсем охмелеет от двух приворотов сразу.

— Никусь, — позвала ведьма. Добродушный вид слетел с нее, как шелуха с луковицы. Внимательный взгляд удивительно ярких для старухи глаз будто пытался пробраться мне в голову. — Не влезай, ладно? Не надо предупреждать будущую жену моего правнука.

Я вымученно улыбнулась. Сознаваться, что у моего секретаря уже есть приворот, не стоило, ведь одно признание ниткой потянет за собой другое, а я не вправе раскрывать чужие секреты.

— Обещаю, девочку мы не обидим. Капелька магии для крепости семейных уз никому еще не помешала.

— Полезнее капелька романтики. Лучше бы охотники умели ухаживать за своими избранницами.

Кара насмешливо фыркнула:

— Уморила ты меня, Никуся. Зачем тебе мишура? Ты же знаешь, как легко умереть в этом мире. Лучше грубоватый защитник, чем сентиментальный хлюпик Романтику придумали те мужики, которым нечего предложить, а наивные девки повелись.

Веселой ведьма не выглядела — печаль притаилась в глубоких морщинках у рта. Неужели сама не верит в то, что говорит? Или, наоборот, сожалеет, что все так? Что часто отношения между мужчиной и женщиной в общинах сводятся только к продлению рода? И не у всех получается найти пару по душе?

Из чувства противоречия захотелось возразить, что охотники могут быть романтичными, просто не желают напрягаться, но я сдержала порыв.

Мы немного помолчали, а затем Соколова встрепенулась.

— Так что ты там хотела узнать, Ника?

За грустными мыслями о мужественных, но грубых ведьмаках я как-то и подзабыла свои вопросы, вовремя она напомнила.

— Простому человеку под силу убить демона? Вы можете припомнить такие случаи?

Кара скрестила руки на груди и недовольно протянула:

— Ну и вопросы у тебя, девочка. Чисто теоретически, да, может, особенно если демон только перешел в наш мир, ослаблен или ранен, а человек — выдающийся воин. Но я таких случаев не припомню.

— А амулеты? Есть такие, которые демонов ослабляют?

— Зачарованное оружие? Конечно, у всех охотников такое есть.

— Нет, не ножи, а в виде украшений.

Кара молчала несколько секунд, хмуря светлые брови.

— Не припомню, но это не значит, что их нет. Еще вопросы есть?

Поколебавшись немного, я все-таки решила спросить у Кары о том, что нашла в гримуаре рода.

— В одной из старых книг я как-то наткнулась на рассказ о сближении измерений, когда одно из них умирает и жители перебираются в соседнее. И что демоны, обитатели такого мира, сумели чем-то заинтересовать земных ведьм. Я так и не поняла, чем именно. Отвлеклась и теперь не могу вспомнить, что за книгу читала. Может, вы расскажете больше?

Пока говорила, Кара улыбалась и лишь когда задала свой вопрос, я поняла, что улыбка ее была натянутой. Я сказала что-то не то?

От ее внезапного вывода меня бросило в жар.

— Книга Вороновых все-таки не сгорела.

Надеюсь, мое лицо оставалось безмятежным, когда я лгала:

— Значит, этот рассказ я мельком видела в гримуаре? Жаль, что тогда не дочитала, теперь и вовсе не узнаю, о чем шла речь.

Но ведьма не слушала мои оправдания.

— Больше никому об этом не рассказывай, Вероника, для твоего же блага.

— Что в этом криминального?

— Это запретные знания из гримуара и доступны лишь ведьме, которая стала старшей в своем доме. А хочешь узнать, как убивать демонов, почитай историю инквизиции и расспроси своего охотника.

Кара поспешно поднялась с дивана, давая понять, что встреча окончена.

Вылетела я на улицу, чувствуя, как горят щеки. Это надо же так проколоться! Информация секретная, хоть и подана в форме воспоминаний. Обидно, что попалась зря: Кара ничего не объяснила.

Демоны — эмигранты из другого мира и с ними пытались договориться? И они даже что-то предложили нужное ведьмам? Но договор сорвался. Почему? Вероятней всего, виноваты демоны: они коварны и не Держат слово, как утверждают старинные предания.