Я поежилась, подумав, что меня ждет. Господи… Неужели все закончится именно так? Неужели я иду умирать?

Да еще вопрос, дадут ли мне умереть…

Я сжала кулаки, будучи не в силах решиться окончательно, и в этот момент произошло сразу два события.

Первое – Грегор посмотрел на меня, мы встретились взглядами. И я поняла, что ничего не выйдет. По внезапному гневному блеску его глаз разгадала, что он если не прочитал мои мысли, то хорошо их почувствовал.

Он сделал шаг ко мне.

Второе – в этот момент у него прозвонил телефон, заставив его остановиться.

– Да, Тина! – услышали мы все.

Что-о?! «Тина»?! Значит, звонит Ник? Или все же неизвестный негодяй, к которому попали в руки Ник и Криппи, звонит, чтобы выдвинуть требования?

Я бросилась к Грегору, встала рядом, чтобы слышать голос, звучащий у него в трубке.

Это был Ник. Он смешно копировал женский голос, но всякий, кто знаком с этим оборотнем, узнал бы его.

– Грегор, дорогой, – чуть издеваясь, говорил Ник, – мы с Ником так и гуляем, уже почти дошли до скал. Нам скучно, мы тоскуем по тебе и Анжеле. Ах, знаешь, мы видели нескольких странных людей тут, может быть, это злоумышленники! – Так Ник явно давал знать, что они видели тех, кто, возможно, следит за ними.

Грегор улыбнулся в трубку:

– Мы продолжаем операцию. Скоро буду, милая моя, как только освобожусь. Да, Анжела прилетит со мной… Конечно.

А мне захотелось истерически засмеяться. Я обессиленно оперлась рукой на спинку стоявшего рядом стула.

Идиотка, паршивая дурочка, чуть не поставившая все под удар. Чуть не пожертвовавшая всем своим миром. Да, прав был Грегор и остальные, когда не говорили мне, что задумали на самом деле.

Я действительно слабое звено. Самое слабое. К тому же глупое.

И все же… Я испытывала облегчение. С Ником и Криппи все в порядке. Противник ведет другую игру, это была провокация, проверка. Никто пока не умирает. И мне не обязательно умирать.

Я подняла телефон повыше и поглядела на фотографию связанного волкопса. В этот момент Грегор взял меня за плечи и развернул к себе. Тоже посмотрел на фотографию.

– А теперь объясни мне, Анжела, что это и что ты собиралась делать! – жестко потребовал он, глаза его блеснули пониманием, когда он увидел картинку. – Пойдем-ка поговорим!

Под слегка удивленными взглядами Крафтова и Лобковского он буквально вытолкал меня за дверь.

Я не сопротивлялась. Сама показала ему фото и эсэмэс.

– Монтаж, да? – спросила я. – Очень хороший, видимо. Я поверила.

– Проклятье! – зарычал Грегор. – Ты поверила не потому, что не знаешь про монтаж, а потому, что тряслась за Ника с Криппи! Вот поэтому мы ничего тебе не говорили. И что ты собиралась делать, позволь узнать? Пойти пописать?!

Драконьи глаза загорелись неприкрытым гневом, а мне захотелось рыдать от осознания собственной глупости.

– Я идиотка, да, Грегор… Мне нет прощения! Я хотела… ну, пойти, дать себя похитить, чтобы отпустили Ника с Криппи, и потом…

– Да, и что потом? – Грегор испытующе поглядел на меня, с силой сжимая мои плечи.

– Сломаешь кости идиотке – легче точно не станет. Все равно придется лечить, – грустно усмехнулась я, и он ослабил хватку. – Ну что хотела… Подставиться, дать себя убить или самой как-то… Чтобы он уже никогда не мог шантажировать тебя мной. Пожертвовать собой, а не кем-то из вас.

Несколько мгновений Грегор внимательно и сердито глядел в мое лицо. Потом порывисто обнял меня, прижал к груди мою голову, словно я только что вернулась с того света.

– Дура, – сказал он. – Думаешь, тебе дали бы убить себя? Нет. – Он чуть отстранился: – Это была проверка. Видимо, этот гад что-то заподозрил и решил проверить. Если бы трубку с эсэмэс взяла «Тина» по дороге к Столбам, значит, это и верно ты, и можно их брать. А если нет – значит, я прячу тебя в корпорации под образом Анжелы, и можно… Идем к туалету, я посмотрю, что там. Но не вздумай соваться за мной.

Я пошла рядом с Грегором. Была ошарашена и чувствовала себя последней кретинкой. Тут уж не до того, чтобы обижаться на его «дуру». Больше всего хотелось найти где-нибудь одеяло, накрыться и спрятаться от всего мира, чтобы в одиночестве пережить осознание собственного кретинизма.

Такое, знаете ли, не каждый день происходит. Живешь себе, живешь – и вдруг узнаёшь, что ты непроходимая дура. Это, понимаете ли, своего рода трагедия.

Грегори уже потянулся, чтобы открыть дверь в туалет, когда оттуда вдруг выскользнула среднего роста брюнетка. При виде нас она страшно побледнела, пошатнулась под строгим взглядом Грегора.

– Сэр… Мадам… – пролепетала она и вдруг закричала: – Я не хотела! Меня заставили! Скажите ему, девушка, пожалуйста! Скажите ему, что меня заставили!

Она судорожно схватила меня за руку.

Я почувствовала что-то холодное, зажатое в ее ладони. Тут же мир вокруг меня схлопнулся в одну сверкающую точку.

Последнее, что я видела, прежде чем провалиться в переливающийся разноцветными огнями туннель, было перекошенное лицо Грегора.

Это было не страшно. Я просто не понимала, что происходит. Меня словно скрутило в жгут, пронесло по туннелю и выкинуло на холодную землю.

Какой-то древний инстинкт сработал, я тут же вскочила на ноги, готовая драться не на жизнь, а на смерть. Не знаю с кем.

Выхватила взглядом, что нахожусь в большой пещере или гроте. Неподалеку был пруд, в котором периодически вспыхивали красивые перламутровые искорки. Мягкий свет неизвестного происхождения заливал грот, а кое-где стояли столы, стулья, какие-то непонятные предметы в виде конусов и шаров.

– Тихо, Тина, полегче, – произнес приятный мужской голос. – Тебе все равно со мной не справиться.

Я обернулась на источник голоса, сердце гулко забилось от страха. Подспудно я понимала, что меня похитили и каким-то неведомым образом пронесли через пространство туда, где ждал наш враг.

Я встречусь с ним прямо сейчас. Момент настал.

Передо мной стоял высокий худой мужчина в черных брюках и в облегающей черной рубашке современного кроя. Лицо его было не лишено привлекательности – черты правильные, хищный нос, прямые брови. Волосы темные, чуть длиннее обычных мужских стрижек. На вид ему можно было дать лет тридцать пять, не больше.

– Кто вы? – спросила я. – И как узнали меня?

– Меня зовут Мерлин, – вполне доброжелательно улыбнулся мужчина. – Да-да, тот самый Мерлин. Должно быть, ты ожидала, что я – убеленный сединами старец в длинной мантии и с пышной бородой? Обычно ваше воображение рисует еще и шутовской колпак – вы любите надевать их на сказочных магов. Но, видишь ли, магия позволяет сохранить молодость в течение долгих веков. А твоя маскировка слетела при переходе. Порталы хорошо снимают с людей все лишнее. И, кстати, это был последний в вашем мире артефакт перехода. Других нет. Я потратил его на тебя, можешь гордиться…