Какое-то время Холодный молчал. Потом все же произнес:

– Я помогу тебе.

Дожидаться вечера было мучительно. Но мы дождались. Зато к тому времени разработали план. Он, правда, оказался совсем коротким и простым. Простым – только на словах.

Холодный, к тому же, успел сходить на разведку. Проверить раздобытые мной сведения.

– Все верно, – сказал он. – Сокровищница охраняется двумя стражами, но они стоят не у самой двери, а в начале коридора. И если не знать, что там сокровищница, не сразу догадаешься, что стражи стоят на посту именно из-за нее. Два стража – это не проблема.

– Только не снимай перчатки. Пожалуйста. Я справлюсь сама.

– Я поступлю так, как посчитаю нужным. Если будешь справляться – справляйся на здоровье. Но ты уверена, что справишься с ними? Они не просто стоят с мечами на перевес. Они маги. Полагаю, очень хорошие, если им доверили охранять сокровищницу.

– Я тоже маг. И владею тьмой. Попытаемся обойтись без жертв.

– Попытаемся, – согласился Холодный.

В дверь постучали.

– Нет, только не Эизар… – простонала я. Несколько секунд потребовалось, чтобы взять себя в руки. – Так. Холодный, спрячься. Я пойду все же отвечу. Прогоню его.

Холодный устремился в спальню. Я подошла к двери.

– Кто?

– Аинна, это я, – раздался детский голосок. Аита! Как она меня нашла? Или ее отправил Эизар в надежде, что я растаю при виде его дочери? Только бы он сам не явился для разговора после нее. Пусть даст время до утра. А утром нас здесь уже не будет.

– Ты одна?

– Одна. Впустишь? Или… я должна уйти?

– Конечно, впущу! – Я поторопилась открыть дверь. – Заходи. – Посторонилась. – Но как ты меня нашла?

– Видела… – девочка неловко потупилась. – Видела, как ты возвращалась к себе. Но у меня было занятие, нужно было спешить. И ты плакала. Я не знала, могу ли к тебе подойти. Почему ты плакала?

– Пустяки. Не переживай, – мягко заверила я.

– Правда? А… я хотела спросить… У тебя живет зверь?

– Какой зверь?

– Ну, такой… большой, с чешуей… и очень пушистым хвостом. А еще он становится невидимым. Другие не видят, а я вижу. Видела, как он ползал по коридорам. И по стене! – глаза Аиты загорелись. – Он так ползает по стене и не падает! И к тебе в окно, кажется, заполз. Я не успела его догнать.

Похоже, она на самом деле видела Ларши. Удивительная, талантливая девочка! Она видит гораздо больше, чем все остальные, я была права. Она не могла спутать меня с мамой, потому что рассмотрела душу, а внешность для нее не так уж важна. И Ларши совсем не кажется ей проклятым чудовищем, которое нужно уничтожить.

Показать или не стоит? Пожалуй, если бы решила задержаться, я бы не рискнула. Но завтра утром нас здесь уже не будет.

– Умеешь хранить секреты?

– Умею! – глаза Аиты расширились от предвкушения.

– У меня есть друг. Я познакомлю тебя с ним. Но никто о нем узнать не должен. Никогда.

– Но почему?

– Потому что таких, как он, считают опасными. И тебе не позволят с ним играть, если узнают.

– Я не скажу, честно-честно!

– Хорошо, – я улыбнулась. И позвала: – Ларши! Иди сюда, Ларши.

Долго упрашивать не пришлось. Ларши любопытен и не любит сидеть в четырех стенах. Поэтому откликнулся сразу. Просунул мордочку в дверную щель, принюхался. И припустил к Аите. Мылышка радостно завизжала.

– Какой он прелестный! Я знала, знала, что он у тебя!

Ларши сразу понравилась Аита. Сама малышка и вовсе была в восторге. Совершенно не думая о пышном платье, бухнулась на колени и принялась тискать гаака. Тот оказался не против.

Пока эти двое играли, из спальни в гостиную вышел Холодный. Аита даже не заметила его появление – слишком увлеклась игрой с Ларши. Холодный подошел ко мне.

– Она та, кто видит истину.

– Да, понимаю, – согласилась я, с улыбкой глядя на игру Аиты с гааком. – Не боишься, что она посмотрит на тебя?

– Полагаешь, я окажусь настолько страшным для нее? – усмехнулся Холодный. – Я бы хотел, чтобы она посмотрела на меня.

Внезапно я осознала. С приходом тьмы в этом мире изменилось многое. Вольно или невольно она сотворила Холодного. Он – единственный в своем роде. И, возможно, сам до конца не понимает, кто он такой. И для чего.

Радостно обнимая Ларши, в какой-то момент малышка посмотрела на нас. Задержала взгляд на Холодном. В ее глазах не было страха. Только любопытство.

– А ты странный, – сказала она.

– Странный? – переспросил Холодный. Подошел, присел на корточки рядом с ней. – В чем же заключается моя странность?

– Ты… – Аита задумалась, всматриваясь в его лицо. – Ты не злой, но от тебя исходит холод. Ты теплый, но тепло не может пробиться наружу.

Холодный с улыбкой поднялся. Не знаю, какой вывод он сделал из слов малышки, но, похоже, ее ответ не разочаровал.

А ведь нам пора. И желательно успеть до тех пор, пока Эизар не потеряет свою дочь. Не хочу, чтобы он пришел сюда.

– Аита, – позвала я, – милая. Тебе нужно уходить. Время позднее, пора спать.

– Но ведь мы еще увидимся? Поиграем с Ларши?

Сердце сжалось. Так больно обманывать ее.

– Я никогда не обещаю, если не уверена, что смогу выполнить это обещание. Не знаю, как дальше повернется судьба.

Взгляд малышки сделался неожиданно серьезным. Она больше ничего не сказала. Только подошла ко мне и крепко-крепко обняла. Как будто все поняла. Как будто прощалась.

Мне больно уходить. Но еще больнее было бы остаться. Это не мой дом. И моим он никогда не станет. Мое место в замке господина. Даже несмотря на то, что это может оказаться больнее намного.

Шестой круг тьмы. 5

– Нет, Холодный, не надо!

Мощный поток тьмы оттолкнул не только стража, но и Холодного, чтобы он, сняв перчатку, не успел добраться до благословенного. Последний страж, сметенный тьмой, ударился о стену и рухнул на пол без сознания. Чтобы не очнулся в самый неподходящий момент, накрыла его тьмой с ног до головы. Со временем полог рассеется сам, или его снимут магией благословенных. Когда обнаружат, что здесь произошло.

Холодный поспешил к двери.

– Я вскрою. Но зачем ты меня остановила? Ты не справлялась сама!

– Да, не справлялась. Но твое вмешательство помогло выиграть необходимое время. Этого было достаточно. Он не заслуживает смерти. Страж всего лишь выполнял свою работу. Как и я – свою.

Я на самом деле слегка не рассчитала силы. Да, теперь с мощью моей тьмы мало кто может сравниться. Но опыта по-прежнему недостаточно. А маги, стоящие на страже сокровищницы, оказались очень опытными. Холодный помог. Стал для меня щитом. Закрыл от удара магией. И все же я не позволила ему убить противника. Человек не должен лишаться жизни только из-за того, что охраняет сокровищницу своего правителя.