Видеть не вижу, но могу поклясться, что лицо Ловец под капюшоном исказила ухмылка. И могу поставить что угодно – так ухмыляться могут только женщины! Всё-таки права я оказалась когда-то, предположив, к какому конкретному полу относится Ловец душ. Сука она ещё та.

– И ежу понятно, – хмыкнула я, не дожидаясь продолжения речи, таинственная пауза в которой уже капитально выводила меня из себя. Закатив глаза и сдув с лица прядь волос, озвучила условие сама: – Попасть сюда легко, но выбраться не так-то просто. Пространственные двери не открываются по малейшему желанию, для этого существует определённый порядок, законы и бла-бла-бла… Типичный фэнтезийный шаблон. Хочется конкретики, девушка. Что за квест мне придётся пройти, дабы вы наконец поработали аэробусом частных авиалиний «Амирран-экспресс» и лично доставили меня домой?

– Убей Повелителя лератов, – раздалось холодное и насмешливое в ответ.

– Да-да-да, понятно. Что-нибудь ещё? – фыркнула я и неожиданно сообразила, что на мою издёвку Ловец не обратила никакого внимания. И только тогда поняла – она говорит вполне серьёзно. Шутить как-то резко расхотелось. – Что?

– Ты слышала, – в сухом, напрочь лишённом какой-либо эмоциональной окраски голосе не было уже ни тени былой насмешки. – Убей правителя Тёмной крепости. И тогда ты вернёшься домой.

– Ты… – У меня просто не нашлось слов. В горле мгновенно пересохло. – Ты в своём уме? Что значит «убей»? Ты когда во мне киллера увидела?

– А ты думала, всё это шутки, Карина?! – Ткань плаща заколыхалась, будто Ловец дрожала от с трудом сдерживаемого смеха. – Весь этот фарс изначально был организован ради конкретной цели. К сожалению, события не подвластны мне так же, как сны, они имеют раздражающую тенденцию выходить из-под контроля. Маранта, что должна была убить Норхейта, оказалась выпитой и замерла на грани жизни и смерти. Меняя ваши души, я подозревала, что иметь дело с тобой будет несколько сложнее, чем с ней, – уж она-то ерундой голову не забивает. Не пойми меня превратно: мне нет никакого дела до твоих моральных терзаний. У меня одно условие твоего возвращения: лишь когда перестанет биться сердце Повелителя лератов, ты вернёшься домой.

– Так вот оно что, – тихо выдохнула я, поражённая внезапной догадкой. – Не было никакого нападения на людей, сопровождающих маранту в Собор времён. Провидицы давно знали о его разрушении и, возможно, выбрали другие места для обучения. Но вам не было нужды искать другую маранту, ведь у вас есть своя собственная… Лишённая мук совести, обученная убивать – идеальное оружие и не менее идеальная легенда для неё. Теперь-то я понимаю, почему она в действительности слишком отличалась от себе подобных. Я чувствовала это с самого начала.

– Догадливая девочка. – Впервые в голосе этого существа послышалось что-то, сходное с одобрением. – Ты похожа на неё. Силой духа, решительностью и стальной волей. Не будь у тебя подобных качеств, я не смогла бы вас поменять. К сожалению, открыть дверь именно в ваш мир невероятно сложно. В году есть всего несколько дней, когда граница между пространствами истончается в достаточной мере, в ночь на так называемый Хеллоуин и в Вальпургиеву ночь. Только весной я смогу вернуть настоящую маранту, но столько ждать мы уже не можем. Хочешь ты того или нет, но тебе придётся убить Норхейта. Если ты хочешь вернуться на Землю конечно же…

– Как ты себе это представляешь? – Мой голос против воли прозвучал очень тихо, хотя эмоции внутри, наоборот, бурлили так, что руки, сжатые под плащом в кулаки, заметно дрожали. – Находясь в положении пленницы, сидя в четырёх стенах… Убивать мысленно и на расстоянии я не обучена, знаешь ли.

– Ой, брось. – Нотки лукавства в голосе Ловец вызывали дикое желание настучать ей в бубен, но останавливало одно – вряд ли после рукоприкладства с моей стороны магическое существо станет более снисходительным. – Заработать себе свободу передвижения старым как мир способом тебе не составит никакого труда. Ты ведь уже начала пользоваться данным тебе телом, выбивая выгодные для себя условия проживания, не так ли?

– Ты… – прошипела я, с трудом сдерживая гнев. Если эта старая моромойка так тонко намекает на древнейшую профессию, то сейчас ей точно не поздоровится. – Да, я была с Аделионом, но исключительно по собственному желанию, а не чтобы получить что-то от него взамен! К тому же наследник Тёмной крепости далеко не дурак и вряд ли предоставит пленной маранте полную свободу действий после единственной и к тому же неполноценной ночи.

– Не лукавь, Карина. – От прозвучавшей насмешки меня покоробило. – У вас ведь подобное в порядке вещей. Кроме того, в этом наши миры не слишком различаются. Тебе всего-то нужно соблазнить Аделиона ещё раз, получить разрешение на перемещение по замку, найти и убить Повелителя, пока он достаточно слаб. Наложенное заклятие, к сожалению, не прикончило его, но лишило сил и сознания на долгие годы.

– Ну так пусть и валяется дедулька дальше в коме, – хмыкнула я, складывая руки на груди. – Я понимаю, что он вам чем-то мешает. Но какой вред от бессознательного овоща? Зачем его убивать?

– С каждым днём старший наследник становится сильнее, – как-то задумчиво отозвалась Ловец, и у меня создалось впечатление, что она закусила губу. – Я не знаю, в чём причина, его сны сокрыты от меня. Но чувствую, рано или поздно он найдёт способ, как вернуть своего драгоценного Повелителя к полноценной жизни. Этого нельзя допустить.

Вот оно как…

В чём сила, брат?

А ни в чём. Сила в ком… Она во мне. От моих чувств и эмоций Аделион черпает магическую силу, сохраняя на будущее её излишки, собирая их в колокольчиках на моей шее. Они не просто способ защиты от других лератов, своеобразный барьер, не дающий почувствовать мои истинные эмоции, их силу и полноту. Нет, это полноценный магический накопитель. А я-то голову ломала, почему колокольчики иногда трескаются и почему Эмит снимает их время от времени, якобы чтобы почистить, но приносит обратно совершенно другие. Вроде бы идентичные, но каждый раз словно полегчавшие…

Всё объяснялось так просто. А я оказалась втянута по самые уши в дворцовые интриги, основанные на перевороте и смене власти.

– А что, если я откажусь? – иронично вскинула я брови, понимая, что информацию, а значит, кое-какое средство защиты всё-таки имею. – Что, если я расскажу всё Аделиону? Рано или поздно он станет достаточно сильным, вернёт к жизни своего отца… Мне же останется только злорадствовать и ждать, пока не наступит Вальпургиева ночь. Ты нарушила магические законы, поменяв нас с марантой местами. Душа обычного человека не предназначена для тела далеко не простой провидицы. Я могу только догадываться, в какой момент без соблюдения определённых условий тело начнет её отторгать. Или начнёт рушиться ваш мир… Так или иначе, но тебе придётся вернуть меня обратно.

Неожиданно Ловец… расхохоталась. Да так, что её черный плащ заколыхался, а у меня по спине поползли мурашки размером с кулак. Не знаю, что я сказала такого, но, кажется, была далеко не права…

– Расскажешь Аделиону ран Дейлу? – Такого сарказма, как сейчас, я от данного персонажа ещё не слышала. – Неужели ты думаешь, что он тебе поверит? Пленной маранте, которая признаётся в тщательно запланированном убийстве Повелителя? И какую же причину для своего отказа ты назовёшь? Может, любовь? Ты знатно повеселила меня, Карина. Только услышав о твоём задании и об условии твоего возвращения домой, лерат мгновенно отправит тебя за решётку, а ошейник, что ты носишь, сменится на полноценный рабский. И его отношение впредь уже не будет столь снисходительным. А вероятно, после подобного заявления ты и вовсе лишишься жизни… Твоя душа умрёт вместе с телом маранты, Карина, ведь твоё собственное уже занято другой. Таков закон междумирья.