Я похолодела. А ведь Ловец снов права, как никогда. Рассчитывать на доверие Аделиона совершенная глупость. Выбирая между интересом ко мне и жизнью своего отца и правителя, он вряд ли примет мою сторону. Да, быть может, и не убьёт, ведь мои эмоции ему нужны. Но то, что моя жизнь ухудшится, сомнению не подлежит. Я здорово сглуплю, если решусь на что-то подобное.

– Допустим, – сделав вид, что я совершенно не испугалась обрисованной перспективы, кивнула я, подтверждая её правоту. – Но я ведь могу и просто подождать, не посвящая Аделиона в ваши коварные планы. Я умею ждать, Ловец. Несколько месяцев для меня ничего не изменят.

– Не будь наивна, дорогая. – От подобного обращения меня покоробило, но пришлось проглотить его. – Видишь ли, как ты и сказала, твоя душа не предназначена для этого тела. Пока вам ещё удаётся вполне сносно сосуществовать, но рано или поздно, без особой привязки к нашему миру, начнётся отторжение. Вначале у тебя ухудшится самочувствие, возникнет слабость, будет кружиться голова. Кожа станет высыхать, волосы выпадать, тело истощаться. Всё чаще будут мучить тебя видения, станет оживать память маранты. Твоё сознание начнёт раздваиваться… И так будет продолжаться до тех пор, пока ты не сойдёшь с ума. И кто знает, каким тогда станет твой конец? Самоубийство, казнь из жалости или последние дни слабого подобия жизни в крохотном, замкнутом пространстве, где ты точно не сможешь себе навредить…

– Тебе стоило писать сценарии к фильмам ужасов, – с трудом сглотнув, поёжилась я, чувствуя, как теперь в действительности боюсь существо, обрёкшее меня на кошмарное будущее. – Ты Спилбергу звякнула бы на досуге, он тебя с радостью примет и до конца жизни обеспечивать будет. Как генератор величайших остросюжетных идей к психологическим триллерам.

– Так что ты решила? – Голос Ловец прозвучал спокойно, может, чуточку насмешливо, но не более того. Она словно не обратила внимания на мою попытку скрыть за иронией самый натуральный страх. – Что ты выберешь: сумасшествие для себя или тихую кончину для Повелителя лератов?

– Допустим, я остановлюсь на втором, – поневоле скривилась я, закусывая нижнюю губу и понимая, насколько мне противна и чужда даже мысль об этом. – Но как я смогу добраться до него? На это может уйти слишком много времени, которого, как выяснилось, у меня просто нет. И где гарантии моего возвращения домой? После убийства старшего ран Дейла я сама вряд ли проживу хоть одну минуту, не говоря уж о том, чтобы дождаться наступления Вальпургиевой ночи.

– Об этом не волнуйся, Карина. – На сей раз Ловец говорила мягко, даже с какой-то теплотой, но в моей голове против воли всплыл образ добродушного маньяка. – Ты окажешься дома в тот миг, когда сердце Повелителя лератов перестанет биться. Ты была перенесена в этот мир с определённой целью. Достигнув её, ты вернёшься обратно: таково магическое условие твоего возвращения.

Пресвятые валенки нашего папы римского!.. Да эта тварь просто не оставляет мне выбора!

– Вот оно что, Михалыч… – тихо и совершенно без смеха протянула я, понимая, что оказалась в абсолютно безвыходной ситуации.

Я хотела попасть домой больше всего на свете, мне был чужд этот мир. Даже несмотря на некую привязанность к Аделиону, к Демону и некоторое подобие дружбы с повелителем льда, я чётко осознавала, что моё место не здесь. Всего перечисленного мне мало для решения остаться на Амирране. К тому же перспектива сойти с ума и совершить суицид заставляла волосы на голове шевелиться, ощущая жутковатый, липкий страх в душе. Такой кончины я не хотела.

И всё же… Несмотря на всё сказанное, я всё ещё не могла добровольно согласиться на убийство кого бы то ни было.

– Не беспокойся о возможных трудностях, Карина, – видя моё сомнение и внутреннюю борьбу, ласково добавила Ловец душ. – Найти убежище Норхейта тебе поможет Аякс. Он свяжется с тобой при первой возможности.

– Как у вас всё продумано, – ядовито хмыкнула я, бессильно разжимая кулаки и чувствуя себя раздавленной, как никогда раньше. Ни в том мире, ни в этом. – Прям агентурная сеть. Шпионы на каждом углу. Однако, прежде чем я сделаю выбор, ответь ещё на один вопрос. Что будет, если я не успею убить Повелителя до того, как он очнётся? Как я понимаю, его смерть возможна, только пока он слаб и не может защититься… Что со мной будет при таком раскладе?

– Ты убьёшь Норхейта, Карина, – резанул по ушам жёсткий, холодный приказ, не терпящий возражений. – Тебе придётся успеть. Иначе…

– Иначе что? – насмешливо задрала я голову, чувствуя, как губы против воли разъезжаются в улыбке.

Я ничего не могла с собой поделать: за последние сутки этот вопрос повторялся слишком часто и уже порядком набил оскомину. Но только теперь он стал действительно серьёзным и имел конкретный вес, став едва ли не решающим в моей дальнейшей судьбе.

И я получила на него ответ.

В тёмном провале, там, где под тенью капюшона должно было быть лицо, мне на миг почудилась жутковатая ухмылка. И следом фигура Ловца снов начала таять в воздухе, а свет вокруг угасать. По землянке разнеслись зловещие слова, эхом отразившиеся от стен, больно ударив по ушам и оголённым нервам:

– Иначе…

И свет померк. В кромешной темноте и в тишине, где слышался только частый стук собственного сердца, пространство озарила яркая вспышка – видение, похожее на кадр из кошмарного, давящего на психику триллера.

Гигантский овал лица, лишённый каких-либо привлекательных черт. Отсутствие губ, заострённый, как у покойника, нос, белые волосы и пустые, равнодушные глаза. Лишь в самой их глубине таился весь тот ужас, что мне придётся испытать. В них было обещание самых страшных пыток от того, кто получает от них величайшее наслаждение, предвкушение скорой расплаты за нанесённое оскорбление и садистское удовлетворение от кровавых забав. Лицо, полное нескрываемой злобы, ярости. Оно внушало нестерпимый животный страх…

Вскрикнув, я проснулась.

Сидя на кровати в спальне Аделиона, напрасно пытаясь отдышаться и чувствуя, как градом по вискам стекает пот, я слишком ясно поняла намёк Ловца снов.

Если до прихода правителя Амил Ратана в сознание я не решусь на убийство, то окажусь в полной власти Соломона ран Дейла…

* * *

Выйдя из ванной, вытирая влажные волосы полотенцем, Аделион машинально осмотрел комнату.

Обстановка казалась вполне обычной: знакомый интерьер, темнота за окном, тихо потрескивающие дрова в камине, дархар, спящий возле него на полу, хрупкая полуобнажённая фигура, раскинувшаяся на его постели…

Хотя, пожалуй, последняя стала некоторым исключением, нарушившим привычный расклад вещей.

Усмехнувшись и повесив полотенце на шею, лерат легко поднялся по ступеням и опустился на край кровати.

Его маленькая маранта продолжала сладко спать, лёжа на животе и обнимая угол подушки. За последние несколько часов она даже не пошевелилась, что, впрочем, самого мужчину не слишком и удивляло – сегодня Карина вымоталась. И наследнику Амил Ратана приятно грело душу, что к физической усталости провидицы он приложил руку лично, причём в прямом смысле этого слова.