– Мы запутались! Твои мысли слишком сложные!

– Сложные для тупиц! – огрызнулся Хорс. – Идите в свои секторы и ждите! Я все исправлю! На планету высадятся боевые машины армахонтов. Они сметут всех, кто расплодился или пробудился там!

– Ей нельзя давать еще больше власти!

– Она не будет управлять машинами! – резко возразил Хорс. – Только активирует их и передаст управление мне! Это единственный шанс уничтожить эшрангов! Упустим момент – погибнем, рано или поздно! «Птицы» нам ничего не простят!

– Верни наши ресурсы!

– Ее надо исследовать!

– Эшранги опаснее! Сначала уничтожим их!

Спор разгорелся с новой силой, но теперь ц’осты разделились на два лагеря, на две группы.

Хорс не спешил. Он знал, что делает. «Пусть орут, спорят между собой. Я снова буду управлять Н-болгом, как в прежние времена, – думал он. – Все морфы вновь подчинятся мне. Я уничтожу Мишель, как только погибнут эшранги, и повторю эксперимент, но более тщательно. Ключ к могуществу в ней, но он лишь отчасти скрыт в генах! Есть что-то еще. Второй компонент, о котором я не знаю!»

Ц’осты продолжали яростно спорить друг с другом. Сторонников Хорса становилось все больше. Лишь двое старших морфов не принимали участия в склоке. Они незаметно покинули отсек.

– Что мы предпримем? – спросил один.

– Хорс опасен. Он получит всю власть!

– Уничтожим его?

– Да. Сами повторим эксперимент, создадим «безопасный» ключ. Не обладающий волей.

– Эшранги?

– У нас есть хонди и корабли. Они решат проблему. «Птиц» надо уничтожить, это единственное, в чем прав Хорс!

– Будет так!

– Будет так!

Пандора

Рельеф ледника понижался, все чаще на пути встречались огромные валуны, сглаженные выступы скалистых пород.

– Похоже на кратер, – заметил Родион, перебираясь через очередную трещину в ледовом панцире.

– Скорее целая система кратеров, – поправил Егор. – Паша, догоняй!

До цели оставалось километров десять. Энергия в сервокостюмах истощалась, но еще быстрее таяли силы.

Павел шагал молча, стиснув зубы.

Как бы ни храбрился он перед Родькой и Егором, в душе нарастали тяжелые чувства. Его терзал страх. Пашка боялся боли, но никогда не признавался в этом. Мысль о смерти вообще вызывала у него состояние обреченности, ужаса.

«Я не хочу умирать», – мысленно повторял он.

Блеклый холодный мир, простирающийся вокруг, казался в такие минуты приветливым, хотелось дышать, хрипло, взахлеб, наслаждаться ощущениями жизни, даже ломота и тяжесть в мышцах, вызванные усталостью, воспринимались как нечто бесценное.

«Мне больно, значит, я еще жив…»

Мутанты попадались редко, небольшими группами. Завидев издалека трех вооруженных людей, они не нападали, наоборот, старались убраться подальше. «Оказывается, инстинкт самосохранения им не чужд», – думал Родька, заметив, что парочка монстров спешно скрылась в ледяной расселине.

Егор, дожидаясь, пока Пашка переберется на другую сторону трещины, смотрел в сторону далеких, уже растворившихся в туманной дымке гор.

– Родька, попробуй связаться с нашими, – устало произнес он.

– Ладно, – Родион тащил на себе небольшую радиостанцию, гораздо более мощную, чем штатные коммуникаторы сервокостюмов. – Кого вызывать?

– Степа, – Егора так и тянуло присесть, дать отдых измученным мышцам, но Пашка застрял над расселиной, замер, не двигаясь.

– Ты чего?

– Отдыхаю.

– Нашел место! Перебирайся быстрее!

– Не ори на меня!

– Не ору. Руку давай!

Павел, тяжело дыша, возобновил движение. Его ноги и руки дрожали, туго натянутый трос казался ненадежным, перед глазами плавали мелкие искорки.

Егор ухватил его за лямки экипировки, потянул, помогая выбраться.

– Все… – Пашка лег на спину, раскинул руки. – Не могу больше. Не встану.

– Сейчас передохнем, – ободрил его Егор. – До цели осталось уже немного.

– Немного? Да нам сутки еще по льдам карабкаться!

– Есть связь! – неожиданно воскликнул Родька.

Первая хорошая новость за последние дни. Из-за сложного рельефа ледника и скверной погоды связаться с колонией не удавалось, и вот удача!

– Включи на громкую связь! – Егор подсел поближе. – Степ, слышишь нас?

– Отчетливо! – голос андроида прозвучал радостно. – Егорушка, как вы там? Где? Мы уж чего только не передумали!

– С нами все в порядке. Степ, как там обстановка?

– Эшранг приходил. Злой, нервный. О вас спрашивал.

– Что ты ответил?

– Плечами пожал! Сам ведь с ума схожу от беспокойства!

– А он?

– Как обычно. Грозился, шипел.

– Тварь! – не выдержав, выругался Родька.

– Кто бы спорил. Но, ребята, родные мои, – Степ не мог удержать эмоций, – давайте по существу! Где вы?

– На леднике. – Егор, страшась, что связь может внезапно прерваться, начал быстро излагать последние события – как наткнулись на подледное озеро, обнаружили странные постройки, нарвались на логово мутантов, как блуждали по лабиринтам тоннелей, как выбрались, как случайно приняли сигнал аварийного маяка.

– Ты ничего не путаешь? – по тону было не понять, обрадовался андроид неожиданному известию или встревожился.

– Ошибка исключена. По базам данных сигнал идентифицируется однозначно! Степ, у нас энергии в батареях почти не осталось. А еще километров десять по леднику. Рельеф сложный.

– Опиши!

– Похоже на множество кратеров во льду. Некоторые накладываются друг на друга. Нам постоянно приходится то обходить их, то спускаться на самое дно и снова карабкаться по ледовым склонам.

– А что на дне кратеров?

– Ледовые поля.

– Вулканы?

– Поблизости их нет.

– Егор, слушай внимательно, – тон Степа изменился, стал сухим. – По твоему описанию очень похоже, что вы действительно нашли место крушения.

– Не уверен. Крушения ведь происходили и раньше, в далеком прошлом! Одних только кораблей хонди несколько тысяч по всей планете, мне насекомые сами об этом говорили!

– Не перебивай! – Голос Степа исказили внезапные помехи. – Корабли хонди, как правило, впаяны в лед! Они упали в период, когда шли активные процессы обледенения! А ты описал иную картину. Кратеры в леднике, не связанные с вулканической деятельностью, нам еще не встречались!