Иногда, закрывая глаза, Федор слышал и другие звуки: будто вдали разговаривали его дети. Это повторялось много раз. Чаще всего слов разобрать было нельзя, но Федор знал, что улавливает отголоски прошлого. Голоса путешествовали через время.

Странный это был симбиоз. Волей-неволей семья подкидывала призраку внутри комнаты пищу и энергию. Чем больше они ссорились между собой, чем больше между ними возникало препятствий и недопонимания, тем мальчик-уродец чувствовал себя лучше. Он делал все, чтобы есть и пить их жизни, понемногу сводя с ума. Бывало и наоборот – Черновы собирались вместе и давали твари отпор. Мысленно. При помощи своих чувств они боролись с этой скверной, хотя не имели понятии, откуда она пришла.

Федор вспомнил многое, но далеко не все. Теперь он думал, что дело вовсе не в памяти, а в самой комнате. Ей не нужно было, чтобы они восстановили все этапы противостояния. Ей не хочется проиграть второй раз – это очевидно.

Теперь надо собрать детей и выработать единую стратегию. Они взрослые, они все поймут. И вспомнят.

Федор вздрогнул и поднял голову.

Спальня была еще темной, в основном, благодаря задернутым шторам. Людмила спала на своей половине кровати, закутавшись в тонкое одеяло. Карлик-мальчик этой ночью не появлялся. Как не было пока и комнаты.

Федор потер лицо, чувствуя себя до крайности уставшим и разбитым, просто расплющенным в лепешку.

Как же он хочет спать!

Федор уперся руками в подлокотники и поднялся, потянулся до тьмы в глазах, потом целых полминуты стоял, приходя в себя. Надо покурить и решить, что делать дальше. Почувствовав озноб, как всегда бывает по утрам, он взял со спинки стула теплую клетчатую рубаху. Надел ее, не застегиваясь. Принялся искать сигареты. Пока Федор занимался всем этим, его глаза то и дело осматривали участок стены. Иногда боковым зрением он натыкался на очертания двери, а когда смотрел прямо, все исчезало. Скорее всего, игра воображения.

Какой идиотизм! Он не спал всю ночь, сидя на посту, и ждал появления призрака. В конце концов, разве не известно каждому дураку, что призраки не приходят, если их ждешь специально?

Сигареты нашлись в кармане его домашних брюк, Федор тупо посмотрел на пачку на своей ладони. Людмила перевернулась с боку на бок. Она спала беспробудно. Полночи Федор гадал, где может летать в этом состоянии ее разум и какие жена видит сны. Его одолевали мрачные мысли и предчувствия. Он вспоминал, как Людмила совокуплялась с тем чудовищем. Его передергивало от отвращения. Еще труднее было справиться со злобой.

В прошлом, бывало, карлик забирался к Людмиле и при детях, спящих с ними в большой комнате. Каким образом призрак выбирался из детской, оставалось непонятным, ведь он не был иллюзией в полном смысле слова. Ребенок занимался любовью с его женой тут же, игнорируя присутствие остальных Чего только Федор не пережил в те дни. Каждую минуту он ждал вопросов от ошеломленных и испуганных детей и готовил всякие нелепые объяснения. Но ни Ольга, ни Игорь не спрашивали про то, чем занимается мама. Возможно, слишком боялись, возможно, были слишком напуганы. Либо призрак влиял на их сознание и память, как влиял на Федора. Сколько у него было скандалов с Людмилой, и всегда одно и то же – жена оправдывалась, что только спала и считала, что все происходит во сне. Ничем переубедить ее было нельзя. Власть ребенка-чудовища, власть комнаты была чересчур велика.

Как всем им удалось не свихнуться в тот проклятый год, неизвестно. Дети почти ничего не рассказывали Федору о своих контактах с комнатой, а их не могло не быть. Он тратил много сил, чтобы оградить Ольгу и Игоря от Нехорошего Места, но его попытки были не слишком удачными. Детей нельзя было отправить даже к близким родственникам из-за опасности, что они все разболтают. Нет, это дело касалось только Черновых.

Людмила помнила гораздо больше, чем говорила. Как выудить из нее то, что ему нужно?

Пока Федор не знал, что предпринять. Почему-то он считал, что появление комнаты поможет ему выработать план действий. Будет, по крайней мере, на что опираться.

Федор вышел из спальни и на цыпочках отправился курить.

Он открыл дверь, выскальзывая в прохладу и ежась. Створка окна застекленной лоджии была открыта, предутренний воздух мгновенно прогнал весь сон. Федор даже улыбнулся, достал сигарету, чиркнул зажигалкой. Звезды над двором девятиэтажки гасли, тонули в набирающей интенсивность голубизне. Солнце выбиралось из-за горизонта, но пока еще пряталось за соседними домами.

Федор затянулся, выдохнул дым. Ему представилась комната и стоящий в дверном проеме мальчишка со смуглой кожей, тот самый, который был с Виталием на улице перед офисом. Хранитель комнаты есть, но сама она еще где-то блуждает. Странно, какими словами приходится описывать все, что связано с их семейным проклятием. Федор много думал над тем, откуда взялось это и каковы причины его появления. Истина ускользала. Там, где, казалось, должен скрываться ответ, он находил пустоту.

Правда ли то, что комната посещала только Черновых? Никаких тому доказательств не существует. Возможно, такие комнаты блуждают по нашей реальности свободно и появляются во многих местах.

Федор сбросил пепел в банку из-под кофе, стоящую под окном.

Если комната прибудет сегодня, то он войдет в нее и встретится с чудовищем. Это самое простое. Есть проблема – надо ее решать. Но хватит ли у него сил? Мальчишке ничего не стоит завести его в ловушку. Призрак Нехорошего Места обладает разумом. В этот раз он обезопасит себя от нападения, если хоть сколько-нибудь дорожит завоеванным. Тогда Федору придется несладко.

Федор обернулся на балконную дверь, пробуя что-нибудь рассмотреть в темноте через стекло. Тревога вернулась. Она нарастала, жгла его изнутри сильнее, чем иной раз боль от натруженного сердца.

Федор всегда знал, что комната вернется. Как всякому паразиту, призраку необходима пища.

Когда Ольга и Игорь сказали, что не желают влезать в бизнес и идти по его стопам, Федор не возражал. Были ли эти меры достаточными, чтобы оградить детей от старого зла, он не знал.

Почему он не позвонил им и не поинтересовался, как там у них обстоят дела? Все откладывал, строил какие-то нелепые конструкции, гипотезы…

Потому что трусил.

Ну трусил, трусил, трусил!

Федор вдавил окурок в стенку банки, обжигая пальцы.

Надо возвращаться на пост – комната может появиться в любой момент. Федор задержался на выходе с балкона. Он прислушивался к своим ощущениям, понимая, что похож на испуганного котенка, загнанного в угол собаками. Альтернатива небольшая – умереть от голода в убежище или попробовать ускользнуть, пока псы грызутся между собой.

Федор вернулся в спальню. Двери не было. Жена спала на животе, расставив ноги. Волосы закрыли лицо, левая рука свесилась на пол.

Она похожа на пьяную шлюху, подумал Федор, рассматривая ее голые ноги и полуспущенные трусы.