— Боюсь, мне придется огорчить вас, — успокоившись, ответил Влад. — Мишель сказал, что решить вашу проблему можно только механическим путем. Срезая панцирь лазером.

— Что ж. Пусть будет так. Я готов на такую операцию, — помолчав, ответил техножрец.

— Хорошо. Возможно, я действительно погорячился, — вздохнул разведчик. — Пусть все идет, как идет. Я вполне допускаю, что это не на долго.

— Еще и дар предвиденья, — удивленно проворчал техножрец, задумчиво рассматривая разведчика.

— Мне нужно идти, — сказал Влад, намекая на приехавших гостей.

— Конечно. Думаю, через несколько дней, нас будет возможность побеседовать, — кивнул верховный, испуская очередной тяжелый вздох.

Глядя на него, Влад отлично понял, чего не сказал техножрец. Его острый, пытливый ум, тяготился беспомощностью закованного в панцирь тела. И именно поэтому, он готов был на любые, самые рискованные эксперименты. Кивком головы попрощавшись, разведчик вышел из комнаты и, присоединившись к гостям, покинул лабораторию.

Охота, устроенная для одного из первых лиц империи была поистине королевской. Приманка, разложенная промысловиками, оказалась выше всяческих похвал. Копытные шли под выстрел, даже, невзирая на запах свежей крови, разносившийся над поляной. Вечером, с аппетитом поедая жаркое из собственной добычи, граф затеял разговор, которого никто из находившихся в доме не ожидал.

— Влад, поселенцы желают жить самостоятельно, или решатся войти в империю?

— Еще одна планета в составе империи? — задумчиво переспросил разведчик, не ожидавший такого вопроса.

— Именно.

— С чего вдруг? Планета слишком далеко от имперского сектора.

— Это не важно. Будет вполне достаточно открытого заявления о желании войти в состав империи, — отмахнулся Кудасов.

— Не понимаю. То вы говорите, что демократы и так нам житья не дают, а то вдруг такой вопрос…

— Все просто и сложно одновременно, — вздохнул Кудасов. — Оказавшись в составе империи, поселенцы всегда могут рассчитывать на помощь из метрополии. А будучи свободной планетой, им придется за эту помощь платить. Да, не так много, как платят другие, с учетом нашей орбитальной базы, но и не мало. К тому же, в случае военной экспансии, империя будет вынуждена держать нейтралитет.

— А если совет планеты обратится с просьбой о военной помощи? — спросил Влад.

— Боюсь, настоящей помощи, в этом случае не будет. И не по причине нежелания империи помогать, а из-за большой политики. Воевать на два фронта при нынешнем раскладе сил, мы не сможем. Точнее, сможем, но это слишком дорого нам встанет.

— Я не могу вот так, сходу ответить на этот вопрос, — покачал головой разведчик. — Его должен решать совет планеты.

— Ну, а твое личное мнение? Пойдут они на такой шаг? — не отставал Кудасов.

— Скорее всего, да, — подумав, кивнул разведчик. — Это выгодно всей планете. С любой стороны.

— Значит, будем думать над тем, как правильно заключить договор о вхождении, — вздохнул граф.

— А разве они не типовые? — удивился Влад.

— Не в этом случае. Планета сама по себе уникальна. И это без учета всего того, что в ней есть. К тому же, поселенцы должны быть уверены, что все ими добытое, они смогут продавать империи, а не будут вынуждены сдавать в виде налогов и других поборов. В общем, тут есть над, чем подумать.

— Я все равно не понимаю, зачем империи еще одна планета. Даже такая уникальная.

— Есть идея, расширить нашу орбитальную базу, и вообще, наше военное присутствие в этом секторе. Что называется, помимо всего прочего, — обтекаемо ответил Кудасов, и Влад понял, что его допуска недостаточно для подробностей такого уровня.

Ужин закончился, и Влад, распрощавшись с гостями, отправился к себе. Теперь, когда в его жизни вдруг снова появилась женщина, он неожиданно понял, что хочет возвращаться домой. А сам дом, словно ожил, став уютнее и теплее. Саманта уже ждала его. Едва переступив порог, Влад успел перехватить летящее на него в прыжке тело. Сжав девушку в объятьях, он с удовольствием зарылся лицом в ее густые волосы и, не выпуская ее из рук, тихо сказал:

— Сумасшедшая, у меня протез вместо руки, могу случайно больно сделать.

— Если случайно, то не страшно, — рассмеялась Саманта, еще теснее прижимаясь к нему. — Есть хочешь?

— Только что из-за стола. Пока Кудасов здесь, мне придется находиться рядом с ним с утра и до вечера.

— Это еще зачем? — притворно возмутилась девушка.

— Граф отдыхать изволят, — рассмеялся разведчик. — А я, как член совета планеты, и человек, напрямую связанный со службой, которую этот самый граф возглавляет, должен сопровождать его, во избежание глупых случайностей.

— А туда, где воюют, ты тоже должен будешь вернуться? — осторожно спросила Саманта.

— Да. Я должен сопровождать ксеноса, — вздохнул разведчик.

— Зачем? Он что, такой беспомощный?

— Дело не в беспомощности. Но я единственный, кто способен с ними договориться. Ксеносы, очень своеобразные существа…

— Да ну их к черту! — отмахнулась Саманта. — Ты же на пенсии. Неужели там, в космосе, не могут обойтись без тебя?

— Не знаю, — откровенно признался Влад. — Наверное, могут. Вот закончу эту историю с верховным, а там видно будет.

— В каком смысле, закончишь? — не поняла девушка.

— Я его оттуда увез, и я же обязан вернуть его обратно. Ну, или, в крайнем случае, его тело. Но тогда, мне придется сделать все, чтобы не позволить ксеносам развязать еще одну войну.

— Как это? Один человек, должен остановить войну между двумя расами? — растерялась Саманта. — Так не бывает.

— Иногда, очень редко, бывает, — грустно усмехнулся Влад.

— Ну, раз есть не хочешь, тогда, пошли в кровать, — скомандовала Саманта, по-женски неожиданно сменив тему. — А завтра куда поедите?

— На лосиную охоту, — рассмеялся Влад, унося ее в спальню.

Ранним утром, разбуженный ласковым поцелуем и чудесным ароматом свежей выпечки, Влад, позавтракав, вышел на улицу и, с удовольствием вдохнув чистый, морозный воздух, с интересом окинул взглядом небосвод. День обещал быть роскошным. Легкий морозец, бездонное небо, и темнеющий неподалеку лес. Добравшись до дома, отведенного Кудасову и его команде, он постучался в дверь условным стуком и, войдя в сени, с улыбкой поздоровался с двумя угрюмыми охранниками.

— Как жизнь, парни?

— Бывало и хуже, — пробурчал в ответ один из них.

— А чего вас Ремезов в сенях держит?

— Другая пара окна контролирует, — последовал короткий ответ.

— Я и сам не ангел, но это, уже явный перебор, — покрутив головой, сказал разведчик и решительно шагнул в дом.