Огонь добрался до пороха. Из дюзы вырвался дым, зашипело, и ракета, скользнув по направляющей, взмыла в небо. Вихляясь, она поднялась где-то на сотню метров. Двигатель прогорел, и сработал заряд. Хлопнуло, и в небе вспух грязно-серый шарик.

— Вот так мы погоним шидов! — сказал я.

— Извините, ваша светлость, но те не больно-то испугаются! — ухмыльнулся невысокий воин с рябым лицом. Другие заулыбались.

— Как звать? — спросил я рябого.

— Хрен, ваша светлость!

— Хорошее имя, — сказал я. — Запоминающееся.

Воины заржали.

— Идем со мной, Хрен!

Мы подошли к повозке, где я стащил тряпье с привезенной нами боевой ракеты. Разглядев медный цилиндр, Хрен охнул.

— Бери ее! — велел я. — Не бойся.

Воин бережно, будто хрустальный сосуд, взял в руки ракету. Мы вернулись к строю. Солдаты во все глаза смотрели на ношу товарища.

— Можете потрогать, — разрешил я. — Не укусит.

Строй сломался, воины окружили Хрена. Я дал им возможность полюбоваться и пощупать. Солдат должен знать и любить свое оружие. Хрен лучился и пыжился от удовольствия.

— Положи ее на землю! — велел я, когда все натешились. — А теперь принеси из повозки станок. Это такая тренога с желобом.

Хрен выполнил приказание. Забрав у него треногу, я установил ее на земле.

— Это приспособление для запуска. От его установки зависит, куда полетит ракета и как далеко. На этом лимбе есть высечки, куда входит стрелка. Черточки на лимбе обозначают дальность. Каждая — это пятьсот шагов. Всего высечек шесть. Это означает, что мы можем отправить ракету на расстояние от пятисот до трех тысяч шагов. Для установки дальности желоб следует приподнять и повернуть, чтобы стрелка вошла в нужную высечку. Можете посмотреть и попробовать!

Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.

— Почему вы сразу не показали им эту? — спросил, указав на ракету.

— Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это не опасно.

— Вы умны, оэрх! — покачал головой Фальк.

Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые…

Наконец, воины отступили от треноги, и я подошел к ним.

— Где здесь обитают змеи?

— Вон там! — дюжий десятник указал на кусты в отдалении. — Прямо кишат. Лучше не подходить.

— Сколько шагов до кустов?

Десятник прищурился.

— Тысячи полторы.

— Уверен?

— Я — лучник! — обиделся десятник. — Нас глазомеру с детства учат.

— Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.

Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец, десятник справился и оглянулся на меня.

— Сейчас проверим! — сказал я и поманил рукой Хрена. — Идем!

Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.

— Зачем это? — спросил десятник.

— Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.

— Удобнее поджигать! — поспешил десятник. Я покачал головой.

— Чтобы летела ровно! — выпалил Хрен.

— Держи!

Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.

— Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?

— Позвольте мне! — попросил десятник.

Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.

— Так им надо! — довольно воскликнул десятник. — А то расплодились, твари!

— Ты о шидах? — уточнил я.

Воины засмеялись.

— Вообще-то о змеях, — смутился десятник. — Но шидам тоже достанется. Мы им! — десятник погрозил кулаком куда-то на юг. — У вас много таких ракет, ваша светлость?

— Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?

— Они и от половины побегут. Трусы! — десятник сплюнул. — Храбрые, когда их десять на одного.

— Замечательно! — сказал я. — А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь — она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..

* * *

Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.

— Войско! — сообщил старший дозора.

— Большое? — спросил Шид.

— Сотен пять.

Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.

— И все?

— У рощи — всадники на гинтайрах. Сколько — не посчитали. Но много.

— Иди! — велел Шид и повернулся к Ривсу: — Что думаешь?

— Фальк выставил все, что у него есть, — сказал мерсиец. — Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!

— Уверен? — спросил Шид.

— Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем — и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.

«Это ты ропщешь! — подумал Шид. — Не терпится свести счеты с королем».

Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие — ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.